Crecer a 30 minutos del océano significaba que la playa no era solo un destino vacacional, sino parte de mi vida diaria. Mi crianza en Florida despertó en mí una profunda fascinación por el mar y un impulso permanente de hacer todo lo posible por protegerlo.
por el Good Food Institute
Aunque algunos fenómenos oceánicos siguen siendo misteriosos, una verdad es inequívoca: la sobrepesca está teniendo consecuencias visibles y devastadoras para este ecosistema vital.
Aproximadamente el 90 % de la pesca marina está totalmente explotada o sobreexplotada, y los contaminantes impulsan la pérdida de biodiversidad en nuestros océanos, ríos y zonas costeras. Un estudio de 2018 reveló que más del 55 % de la superficie oceánica está cubierta por la pesca comercial , más de cuatro veces la superficie ocupada por la agricultura.
Este no es solo un problema del océano, sino también de quienes dependen de él. Actualmente, el sustento de alrededor de 3 mil millones de personas en todo el mundo depende del océano. Esta cifra —que incluye a quienes se alimentan principalmente de pescado y marisco , así como a quienes trabajan directa o indirectamente con el océano— seguirá aumentando.
La población humana alcanzó los 8 mil millones en noviembre de 2022 y se espera que alcance casi los 10 mil millones para 2050. El consumo de alimentos acuáticos (de cultivo y silvestres) está aumentando el doble de rápido que la población mundial.
Podemos reducir en cierta medida la carga de la sobrepesca en nuestros océanos mediante una gestión cuidadosa de la pesca . Sin embargo, mejorar la gestión implica inherentemente establecer límites a la producción de peces silvestres: cuánto se puede capturar, cuándo y dónde, y qué métodos se pueden utilizar. Incluso la pesquería mejor gestionada tendrá un límite máximo de producción anual.
Si bien reducir la sobrepesca mediante una mejor gestión es crucial para reducir la presión sobre nuestros océanos, existe otra solución que no recibe tanta atención: las proteínas alternativas. El pescado de origen vegetal y cultivado tiene un enorme potencial para alimentar a una población creciente con los peces que tanto aprecian, a la vez que alivia la presión sobre la industria pesquera convencional y, a su vez, reduce el daño a nuestros océanos.
Los beneficios climáticos de los mariscos alternativos
La producción convencional de mariscos se encuentra atrapada en un círculo vicioso: contribuye al cambio climático y se ve cada vez más amenazada por él. El calentamiento de las aguas, la acidificación de los océanos y la alteración de los ecosistemas ya están reduciendo la productividad de la pesca y la acuicultura, y un estudio reveló que más del 90 % de la producción de mariscos es vulnerable al cambio climático. Esto no es una amenaza lejana, sino un desafío urgente y a corto plazo.
Para finales de esta década —reconocida como el Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible—, se prevé que la producción mundial de productos del mar crezca un 14 %. Sin embargo, ni la pesca de captura silvestre ni la piscicultura pueden expandirse a este ritmo sin ejercer una presión adicional sobre los ecosistemas oceánicos y de agua dulce, lo que agrava las presiones que ya enfrenta un planeta finito en un clima en rápida evolución.
El aumento de las temperaturas oceánicas ya está modificando la distribución de las poblaciones de peces , con muchas especies desplazándose hacia los polos y las aguas tropicales cada vez más agotadas. Se prevé que algunas regiones tropicales experimenten disminuciones de hasta un 40 % en la captura potencial de mariscos para 2050. El cambio climático también está haciendo que el consumo de mariscos sea más peligroso; por ejemplo, las tasas de Vibrio, una infección bacteriana rara pero a menudo mortal, están aumentando a nivel mundial.
Si bien el panorama de investigación para evaluar los impactos relacionados con las emisiones de los productos del mar, tanto convencionales como alternativos, aún está en sus primeras etapas (un área de investigación fértil para las comunidades científicas y políticas), los primeros estudios sugieren que diversificar nuestro suministro de productos del mar con opciones cultivadas y basadas en plantas, especialmente cuando se producen con energía renovable, podría ser una estrategia transformadora para desarrollar una cadena de suministro de productos del mar resiliente y climáticamente inteligente y una economía azul.
Una razón clara es que la producción alternativa de productos del mar evita dos importantes fuentes de emisiones en la cadena de suministro de productos del mar convencionales: el uso de buques pesqueros que consumen mucho combustible y la producción y el transporte de alimentos para la acuicultura.
Nuestro informe técnico «Impulso a las políticas climáticas para productos del mar alternativos» ofrece más información:
- Se prevé que los productos del mar de origen vegetal y cultivados con energía renovable tengan una huella de emisiones menor que la de la mayoría de los productos del mar de cultivo y de captura silvestre. Las alternativas vegetales tienen una huella de GEI un tercio menor que la del pescado de cultivo convencional y tres cuartas partes menor que la de los crustáceos de cultivo.
- La energía renovable es fundamental para aprovechar los beneficios climáticos de la carne y los mariscos cultivados. Las evaluaciones del ciclo de vida proyectan que las emisiones de la carne cultivada producida con energía renovable se situarán en el rango inferior al de la acuicultura y serán inferiores a las de la mayoría de los animales de captura silvestre . Además, se prevé que los mariscos cultivados requieran incluso menos energía que la carne roja y las aves de corral cultivadas, en gran parte porque pueden cultivarse a temperaturas más bajas que las carnes terrestres.
Los beneficios para la biodiversidad de los mariscos alternativos
Los entornos oceánicos y costeros proporcionan servicios ecosistémicos esenciales de los que depende la vida: desde el oxígeno que respiramos hasta los alimentos que comemos y el agua que bebemos.
Sin embargo, estos ecosistemas se encuentran bajo una presión cada vez mayor. Un informe de 2019 de la Plataforma Intergubernamental sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas reveló que la actividad humana ha alterado significativamente dos tercios del océano, en comparación con el 40 % en 2008. La pérdida de biodiversidad en los entornos marinos se debe a la destrucción del hábitat, la sobrepesca y la contaminación, a lo que se suma el estrés adicional del cambio climático y la acidificación de los océanos, que acelera el daño. Esta pérdida puede tener consecuencias en cascada, como la escasez de alimentos, la inestabilidad económica y un mayor riesgo de transmisión de enfermedades zoonóticas.
La acuicultura, responsable actualmente de la mitad del suministro mundial de productos del mar, no está exenta de riesgos. Si se gestiona de forma deficiente, puede dañar hábitats sensibles como los humedales costeros, introducir contaminantes como el exceso de pienso y antibióticos, propagar enfermedades y desplazar a las especies autóctonas. Si no se controlan, estas presiones erosionan la productividad, la resiliencia y la diversidad de la vida del océano.
Así como un sistema alimentario diverso y sostenible es fundamental para la biodiversidad, esta es fundamental para un sistema alimentario productivo y resiliente. Las investigaciones demuestran que proteger y restaurar la biodiversidad requerirá una transformación profunda del sistema alimentario mundial para reducir el desperdicio y aumentar la sostenibilidad y la eficiencia.
Si bien algunas operaciones pesqueras y acuícolas han mejorado su sostenibilidad mediante una gobernanza más sólida y la innovación, estos esfuerzos no han seguido el ritmo de la creciente presión sobre los ecosistemas marinos. Diversificar nuestro suministro de productos del mar con proteínas alternativas será esencial para reducir la pérdida de biodiversidad y fortalecer la resiliencia a largo plazo.
Como se destaca en nuestro informe técnico Nuevos alimentos azules para la biodiversidad , los productos del mar alternativos presentan una oportunidad estratégica para diversificar nuestro suministro de alimentos de manera que protejan la biodiversidad y reduzcan la presión sobre los ecosistemas marinos.
Las principales ventajas de los mariscos alternativos incluyen:
- Protección y recuperación de especies marinas: cambiar la demanda hacia alternativas puede ayudar a reducir la sobrepesca y la captura incidental, permitiendo que las poblaciones silvestres se recuperen.
- Reducción de la pérdida de hábitat y de la contaminación: las proteínas alternativas requieren menos tierra y eliminan la alteración del fondo del océano, lo que ayuda a preservar los frágiles hábitats marinos y costeros.
- Menor uso de antibióticos: a diferencia de muchos sistemas de acuicultura, las proteínas alternativas reducen drásticamente o eliminan la necesidad de antibióticos, lo que ayuda a mantener la diversidad microbiana y a retardar la propagación de patógenos resistentes.
Un estudio de caso: el atún
El atún es un pescado con una amplia gama de aplicaciones culinarias. En cierto modo, este alimento básico de la despensa se ve perjudicado por su propio éxito en el mercado.
El atún enlatado es el segundo producto del mar más popular en los EE. UU., superado sólo por el camarón.
Los estadounidenses consumen aproximadamente mil millones de libras de atún enlatado y en bolsa al año. A nivel mundial, se capturan anualmente más de siete millones de toneladas métricas de atún y especies afines para satisfacer la demanda. Estas especies migratorias de atún representan el 20 % del valor de toda la pesca de captura marina y más del 8 % de todos los productos del mar comercializados a nivel mundial.
Ese nivel de demanda ha ejercido una presión considerable sobre las poblaciones de atún y otras criaturas marinas. En 2011, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó siete de las 61 especies de atún conocidas como amenazadas, en grave riesgo de extinción. La pesca de atún también contribuye a la captura incidental de especies vulnerables que navegan por las mismas aguas, como tiburones, tortugas y aves marinas.
Hoy en día, ya existen varios productos proteicos alternativos diseñados para replicar el atún, y ese número seguirá creciendo con más investigación, inversión e innovación. Solo en 2025, este campo ha alcanzado varios hitos:
- Aqua Cultured Foods, una startup con sede en Chicago, obtuvo $5.5 millones en capital inicial para expandir sus alternativas de mariscos a base de hongos. Mediante un proceso patentado de fermentación de micoproteínas, la compañía produce cortes de músculo entero de mariscos como vieiras, atún y camarones, ofreciendo una opción sostenible y libre de alérgenos en comparación con los mariscos tradicionales. La inversión apoyará la expansión de la producción en sus nuevas instalaciones y facilitará el lanzamiento de productos en restaurantes selectos este año.
- El gobierno canadiense invirtió 5 millones de dólares en Konscious Foods, una empresa con sede en Richmond, Columbia Británica, especializada en alternativas vegetales al sushi y al marisco. Esta financiación, proporcionada a través del programa de Escalamiento y Productividad Empresarial de PacifiCan, permitirá a la empresa ampliar su producción, aumentar las exportaciones y crear más de 40 nuevos empleos en Columbia Británica. Konscious Foods produce rollos vegetales de atún y aguacate, así como una variedad de platos de sushi congelados elaborados con ingredientes canadienses como quinoa, tomates y zanahorias. Trabajan en el desarrollo de nuevas alternativas vegetales al marisco, como salmón ahumado, pasteles de cangrejo y camarones.
- BettaF!sh, una startup berlinesa especializada en productos del mar de origen vegetal, alcanzó un hito importante gracias a su colaboración con BILLA AG, la cadena de supermercados líder en Austria. Juntos, lanzaron el sándwich TU-NAH de marca compartida, ya disponible en las tiendas BILLA y BILLA PLUS de Austria. Esta colaboración refuerza el compromiso compartido con la sostenibilidad y la innovación, con el objetivo de redefinir la categoría de productos del mar de origen vegetal y expandir su alcance en toda Europa.
Diversificando nuestra caja de aparejos
Un artículo reciente del New York Times sobre los costos ocultos de nuestro sistema de productos del mar concluyó con una conmovedora sugerencia: «Si no se ofrece nada realmente bueno del mar, quizá sea mejor cocinar algo diferente para cenar». A medida que los productos del mar alternativos siguen avanzando, ofreciendo productos que satisfacen las expectativas del consumidor en cuanto a sabor y textura, ese «algo diferente» puede surgir sin concesiones.
La ampliación de la producción de mariscos de origen vegetal y cultivados puede ayudar a satisfacer la creciente demanda mundial, a la vez que reduce drásticamente el impacto de la producción de mariscos en el clima y la biodiversidad . Estas alternativas ofrecen una vía para aliviar la presión sobre los ecosistemas acuáticos, recuperar las poblaciones sobreexplotadas y reducir la captura incidental y los descartes.
Construir un mejor sistema alimentario requerirá diversas soluciones. Así como la comunidad conservacionista debe explorar todas las vías viables para proteger la salud de los océanos, la industria de las proteínas alternativas debe impulsar múltiples plataformas tecnológicas para producir mariscos sin el animal.
Los productos del mar alternativos son el futuro de los productos del mar sostenibles. Para expandir esta industria, necesitamos innovadores audaces y promotores comprometidos —en las áreas de clima, biodiversidad, salud pública y seguridad alimentaria— que estén listos para convertirla en una prioridad global. Nos espera un mar de oportunidades.
