WASHINGTON —Los estudios de desafío animal completados por científicos del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) muestran que infectar a las vacas lecheras con el virus H5N1 en un entorno de laboratorio puede desencadenar signos clínicos de enfermedad similares a los de los animales infectados naturalmente en las granjas lecheras.
Comprender cómo el virus infecta a las vacas y cómo progresa la enfermedad en los animales es esencial para desarrollar terapias, como vacunas. Si bien el tamaño del estudio fue limitado, la validación por parte de los científicos de un modelo de desafío confiable ofrece un paso importante para llenar lagunas de conocimiento cruciales que aún persisten, incluidas las formas de prevenir la propagación del H5N1. El USDA continúa realizando estudios adicionales con más animales y criterios de valoración adicionales.
El virus asociado con el brote en las vacas lecheras, conocido popularmente como “gripe aviar” y científicamente como “gripe aviar altamente patógena (HPAI) H5N1 en el clado de hemaglutinina 2.3.4.4b”, se detectó por primera vez en una vaca lechera de Texas el 25 de marzo de 2024. Desde entonces, se han confirmado 172 casos de vacas lecheras infectadas en 13 estados. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han evaluado que el riesgo actual para la salud humana del público en general de EE. UU. sigue siendo bajo, con cuatro casos de H5N1 notificados en personas (expuestas a vacas lecheras infectadas) hasta el momento.
El estudio de provocación con animales realizado por científicos del USDA que demuestra que las infecciones de campo del H5N1 pueden replicarse en condiciones de laboratorio se detalla en un artículo que será enviado para su publicación en una revista revisada por pares.
Los autores, que forman parte de un equipo multidisciplinario de científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA, el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) del USDA y la Universidad Estatal de Iowa, llevaron a cabo el estudio en una instalación agrícola de nivel de bioseguridad 3 (BSL-3) en Ames, Iowa, aproximadamente un mes después de que se detectara el H5N1 en la vaca lechera de Texas. Este esfuerzo se basó en investigaciones genómicas anteriores que indicaban que el genotipo B3.13 del virus se había originado en aves silvestres en el otoño de 2023, y que probablemente se produjo un único evento de “transmisión” a las vacas lecheras a fines del invierno de 2023.
“Cuando iniciamos estos experimentos, se desconocía la vía de infección y transmisión entre vacas”, escriben Amy Baker, líder del estudio del ARS, y sus coautores en su artículo de investigación pendiente de publicación. “La transmisión entre granjas se vinculó al movimiento de vacas lactantes vivas, pero se observó una propagación dentro de la granja a las vacas residentes en cuestión de días o semanas después del movimiento sin un patrón claro de transmisión consistente en todas las granjas”.
La instalación BSL-3, que es operada por el Centro Nacional de Enfermedades Animales mantenido por ARS en Ames, permitió al equipo evaluar dos rutas de infección en un ambiente de alta contención. La primera ruta, respiratoria, implicó exponer las narices y bocas de cuatro novillas de un año a una niebla de aerosol que contenía el genotipo B3.13 del virus. La segunda ruta de infección, intramamaria, implicó inocular las ubres y los pezones de dos vacas lactantes no preñadas para poder monitorear el progreso de la enfermedad y sus síntomas.
En el primer estudio, las novillas expuestas a enfermedades respiratorias se infectaron pero mostraron signos clínicos mínimos de la enfermedad, limitados a un aumento de la secreción nasal, aunque esporádica, entre 1 y 3 días después de la infección. Se observaron lesiones en una novilla 7 días después de la infección.
En el segundo estudio, las vacas lactantes expuestas a la enfermedad se infectaron y mostraron síntomas dentro de las 48 horas posteriores a la infección. Estos incluyeron disminución del apetito, disminución de la motilidad del rumen, caída en la producción de leche y leche espesa y amarillenta, similar a los síntomas clínicos de mastitis viral observados en animales infectados naturalmente en granjas lecheras. Ambas vacas desarrollaron inmunidad específica contra H5 en suero y leche de cuartos inoculados, señala Baker.
Este estudio, así como otros datos no publicados, respaldan la conclusión de que la transmisión respiratoria no es una vía primaria de infección en las granjas. Se están realizando estudios adicionales. Las lagunas de conocimiento específicas que los métodos de desafío animal confiables y repetibles pueden ayudar a resolver son:
– Tropismos del virus dentro del organismo a lo largo del tiempo.
– Cómo se transmite el virus entre animales.
– Si las vacunas contra la IAAP funcionarán en el ganado lechero.
– Mejores prácticas de desinfección (por ejemplo, máquinas de ordeño).
La investigación del equipo es parte de un esfuerzo más amplio, multifacético y continuo del USDA, los CDC , los Institutos Nacionales de Salud , la Administración de Alimentos y Medicamentos y otros socios para proteger la salud humana y del ganado, así como garantizar la seguridad del suministro de alimentos.
