Mientras los expertos continúan monitoreando y controlando el medio ambiente y el suministro de alimentos del país en busca de la gripe aviar H5N1, una serie de gatos muertos tiene a muchos funcionarios nerviosos.
Por Susanne Rust
Los Angeles Times
Desde gatos domésticos en el condado de Los Ángeles y Oregón hasta gatos salvajes cautivos en Washington y Colorado, docenas de felinos han muerto como resultado del consumo de alimentos crudos para mascotas y leche cruda infectados con H5N1.
Aunque los productos portadores del virus se comercializaron en gran parte para animales (con excepción de la leche cruda), los expertos dicen que la presencia del virus en la carne y los productos lácteos comerciales resalta la vulnerabilidad de la cadena alimentaria estadounidense a este virus.
«Con múltiples casos diagnosticados de mortalidad por H5N1, ¿podemos en conciencia no proporcionar advertencias públicas generalizadas de que la carne cruda… ha sido vinculada a múltiples mortalidades de grandes felinos?», dijo John Korslund, un epidemiólogo veterinario retirado del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en un correo electrónico.
Las muertes provocaron cambios de políticas anunciados el viernes por el USDA y la Administración de Alimentos y Medicamentos, que se centran en las normas previas al sacrificio para granjas avícolas seleccionadas en Minnesota y Dakota del Sur, así como en cambios en las evaluaciones de riesgos de seguridad alimentaria para los productores de alimentos crudos para mascotas.
Y ponen de relieve la turbia y en gran medida no regulada industria de fabricación de alimentos crudos para mascotas.
Aunque la FDA ofrece orientación sobre las mejores prácticas para los productores de alimentos crudos para mascotas, hay pocas reglas, si es que hay alguna, sobre cómo se obtiene la carne cruda para los alimentos para mascotas; los empresarios trabajadores pueden obtener carne y proteínas de animales salvajes, de granjas y rebaños de traspatio no inspeccionados por el USDA, así como de carne que no se considere apta o apetitosa para el consumo humano, siempre que «sea segura para comer, se produzca en condiciones sanitarias, no contenga sustancias nocivas y esté etiquetada verazmente», según la Ley Federal de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos, la ley que rige los alimentos para mascotas.
La agencia también investigará a las empresas si los animales se han enfermado por comer comida para mascotas. Y las aves afectadas por el virus no pueden ingresar al suministro de alimentos, según las regulaciones del USDA.
«Obviamente, una gran cantidad de proteínas que se producen fuera de las instalaciones inspeccionadas por los Servicios de Inspección y Seguridad Alimentaria [del USDA] nunca están destinadas al consumo humano «, dijo Eric Deeble, subsecretario adjunto de programas de comercialización y reglamentación del USDA, en una conferencia de prensa el jueves. Pero las aves infectadas con H5N1 «no están permitidas en ningún producto alimenticio. Con mayor frecuencia se convierten en abono en el lugar como parte de los esfuerzos por mitigar la propagación del virus».
Sólo en el condado de Los Ángeles, nueve gatos enfermaron o murieron por comer leche cruda , comida cruda para mascotas o ambas que contenían la gripe aviar H5N1 . El lunes, los funcionarios de salud pública del condado dijeron que cinco gatos domésticos de una casa enfermaron después de comer comida cruda para mascotas Monarch (con sede en San Jacinto); dos murieron.
En diciembre, 20 gatos salvajes cautivos (entre ellos cuatro pumas y un tigre mitad bengalí y mitad siberiano) murieron tras comer comida cruda para mascotas contaminada con H5N1 en un santuario de animales en Shelton, Washington. Otros cinco animales en un santuario de animales privado en Colorado (dos tigres, un león, un puma y un zorro) también murieron por comer la comida. Lo mismo ocurrió con dos gatos domésticos, uno en Oregon y otro en Colorado.
En todos los gatos de Washington, excepto en nueve, la secuencia genética de su virus H5N1 coincidió con las muestras tomadas de pavo congelado envasado en mayo y junio por la empresa de alimentos para mascotas Northwest Naturals, con sede en Oregón, según los datos publicados por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, GISAID (una base de datos genética pública centrada en los virus de la gripe), el GenBank de los Institutos Nacionales de Salud y la Organización Mundial de Sanidad Animal, una organización internacional dedicada a la investigación y vigilancia de las enfermedades animales. La carne estaba cruda cuando se congeló.
Según el biólogo molecular evolutivo Henry Niman, en cada caso hay una mutación característica en un segmento del virus (un cambio en la posición 52 de la proteína NP) tanto en las muestras de alimentos como en los animales muertos, lo que proporciona un vínculo inequívoco entre ellos.
Las agencias estatales y federales solo han vinculado positivamente al gato doméstico de Oregón con la marca Northwest Naturals. Aunque los otros gatos murieron a causa de un virus genéticamente idéntico al que se encontró en el gato de Oregón y en las muestras de comida de Northwest Naturals, es posible que a esos animales se les haya administrado comida procedente de la misma carne o del mismo brote, pero con una marca diferente.
Las preguntas enviadas a Northwest Naturals no obtuvieron respuesta.
Northwest Naturals retiró voluntariamente del mercado el lote sospechoso: bolsas de plástico de dos libras con fechas de caducidad del 21/05/2026 B10 y del 23/06/2026 B1. Y en su sitio web, la empresa sugiere que la muestra se contaminó después del envasado y la producción.
«Probar una bolsa abierta de comida para mascotas deja abierta la posibilidad de que el virus haya entrado en la bolsa después de haberla abierto», escribió la compañía en una página de preguntas frecuentes sobre el retiro.
El cambio observado en las secuencias genéticas, dijo Niman, «es extremadamente raro. Y además de las muestras de Northwest Naturals y los animales que las comieron», los únicos otros tres animales que mostraron ese cambio en este último brote de H5N1 fueron tres pavos comerciales de Minnesota que fueron sacrificados en junio como resultado de la infección, el mismo mes en que se procesó y envasó la comida cruda para mascotas.
Niman dijo que no hay manera de demostrar a partir de la secuenciación genómica que fueron los pavos de esa granja de Minnesota los que entraron en contacto con la comida para mascotas, pero es probable que el virus estuviera moviéndose por la región en ese momento. Y de alguna manera, dijo, las aves infectadas deben haber entrado en el matadero sin que nadie se diera cuenta, un hecho que la mayoría de los investigadores dicen que debería ser extremadamente raro. Las aves de corral comerciales generalmente muestran síntomas en cuestión de horas después de la infección con H5N1 y mueren casi de inmediato.
Maurice Pitesky, profesor asociado que investiga la salud de las aves de corral y la epidemiología de la seguridad alimentaria en la UC Davis, estuvo de acuerdo. «No estoy seguro, pero ¿quizás las aves se infectaron justo antes del sacrificio?», dijo en un correo electrónico, y agregó que «no sabía que hubiera empresas que vendieran aves de corral crudas con la intención de que las consumieran las mascotas».
Pero si los pavos infectados llegaron al matadero sin ser identificados, eso sugiere que puede haber más carne infectada, dijo Korslund, ex epidemiólogo veterinario del USDA.
Y eso es lo que preocupa a los investigadores y a las autoridades sanitarias del USDA y la FDA.
El viernes, el USDA anunció que estaba lanzando una nueva política para las operaciones de pavos en Minnesota y Dakota del Sur que tengan más de 500 aves: las aves deberán ser inspeccionadas y aisladas 72 horas antes del sacrificio. La agencia señaló el vínculo entre los pavos infectados y el gato doméstico de Oregón como la razón del nuevo programa.
Mientras tanto, la FDA citó los «casos de H5N1 en gatos domésticos y salvajes en California, Colorado, Oregón y el estado de Washington que están asociados con el consumo de productos alimenticios contaminados» como razón para pedir a los procesadores de alimentos crudos para mascotas que vuelvan a analizar sus sistemas de seguridad alimentaria e incorporen el H5N1 en sus análisis.
«La FDA ha determinado que es necesario que los fabricantes de alimentos para perros y gatos… que utilizan materiales crudos o no pasteurizados derivados de aves de corral o ganado… en alimentos para perros o gatos, vuelvan a analizar sus planes de seguridad alimentaria para incluir el H5N1 como un nuevo peligro conocido o razonablemente previsible».
Probablemente seguirá recayendo sobre los gatos la señal de la presencia del virus en los alimentos y en el medio ambiente.
Los científicos afirman que los gatos son extraordinariamente susceptibles a la infección por H5N1. Desde que se informó por primera vez del brote en un rebaño de vacas lecheras de Texas el pasado mes de marzo, los gatos muertos en los establos han servido como advertencias centinela para los veterinarios e investigadores sobre la presencia del virus en una granja.
En los gatos, el virus puede afectar el cerebro y el sistema nervioso. Muchos sufren ceguera, convulsiones y comportamiento anormal. Las necropsias suelen mostrar grandes cantidades del virus en sus cerebros.
Y aunque las muertes de estos felinos son alarmantes en términos de conservación y protección de los animales cuyos hábitats están siendo destruidos y cuyas poblaciones están cada vez más marginadas, son las muertes de los gatos cautivos, dicen los científicos, las que deberían preocupar a las autoridades de salud pública . Es una señal de que el virus está entrando en el suministro comercial de carne y leche, un hecho preocupante, pero no sorprendente, considerando la presencia del virus en el ganado lechero y las granjas avícolas comerciales.
Los funcionarios de salud dicen que la mejor manera de evitar la infección es cocinar bien la carne y consumir solo productos lácteos pasteurizados, y dejar de alimentar a las mascotas con carne y productos lácteos crudos , comerciales o de otro tipo.
