Las fábricas de plantas están fracasando y en los últimos meses varias empresas han cerrado o se han declarado en quiebra, incluida la granja vertical más grande del planeta, en Compton, Los Ángeles.
Por Gail Taylor
La granja, propiedad de la startup Plenty , con sede en San Francisco , abrió en 2023 para cultivar ensaladas en asociación con Walmart. Se suspendió a fines de 2024 , y la empresa citó el aumento del costo de la energía en California como un problema importante.
A pesar de haber recaudado más de 1.000 millones de dólares (802 millones de libras esterlinas) de los inversores, el valor de la empresa se ha desplomado de 1.900 millones de dólares a menos de 15 millones. Ahora pretende centrarse exclusivamente en la producción de fresas en Virginia.
Bowery Farming, con sede en Nueva York, también detuvo todas sus operaciones a fines de 2024, habiendo sido valorada previamente en US$2.300 millones. Otros agricultores verticales estadounidenses, como AeroFarms , Kalera y AppHarvest, también se han declarado en quiebra en los últimos dos años, al igual que Growing Underground del Reino Unido , entre varios otros .
Es evidente que se trata de obstáculos importantes. Los invernaderos iluminados durante todo el año y los almacenes apilados en un ambiente controlado para producir alimentos han sido aclamados como una alternativa sostenible a la agricultura tradicional, que promete alimentos frescos cerca de las poblaciones.
Esto reduce la necesidad de transporte, que junto con otros problemas de la agricultura tradicional como la degradación del suelo y la tala de bosques, contribuyen con alrededor del 20% de los gases de efecto invernadero que conducen al calentamiento planetario y al cambio climático.
En la última década han surgido nuevas empresas de agricultura de interior, impulsadas por un importante capital de riesgo. Aprovecharon lo último en iluminación LED y sistemas de cultivo hidropónico y aeropónico , utilizando la tierra y el agua de diez a cien veces más eficientemente que en un campo y con muchos menos pesticidas.
Estas granjas, desarrolladas inicialmente para cultivar verduras de hoja verde y microvegetales, se han volcado más recientemente a productos de mayor valor, como hierbas, fresas, tomates y uvas.
Entre las razones de los fracasos empresariales se encuentran el aumento de los costes energéticos ; el hecho de que la agricultura tradicional es más barata, lo que dificulta competir en precios; y el hecho de que el aumento de los tipos de interés ha encarecido la financiación.
Junto con otros desafíos como el alto consumo de energía y la búsqueda de suficiente mano de obra calificada, muchos oponentes descartan este sector como una moda que probablemente nunca tendrá un gran impacto en la seguridad alimentaria.
Esto ignora casos de éxito, como el de JFC y Grow-up Farms , que son proveedores habituales de los supermercados del Reino Unido. Pero, en términos más generales, hay varias razones por las que es probable que los críticos estén equivocados:
1. Aún es temprano
La agricultura vertical ha demostrado su valía mediante el «aprendizaje práctico» durante la última década. Iniciada por científicos espaciales de la NASA que buscaban cultivar alimentos en entornos hostiles con gravedad cero y alta radiación, este campo todavía es muy experimental.
Las nuevas tecnologías como esta suelen ajustarse al ciclo de Gartner , en el que las grandes expectativas iniciales rara vez se cumplen, lo que conduce a un punto de desilusión. Después de esto, los beneficios comienzan a cristalizarse a medida que nuevos actores ingresan al mercado y comienza la adopción generalizada.
La agricultura vertical representa sólo una proporción muy pequeña de la agricultura total, pero parece muy probable que florezca dada la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y las amenazas a la seguridad alimentaria que suponen el cambio climático y el crecimiento demográfico. Además, es probable que los costos se reduzcan con la llegada de mucha más energía renovable a precios más baratos en los próximos años.
2. Se avecina una gran demanda de plantas
La sociedad se encuentra al borde de una transformación sin precedentes a medida que se aleja de los combustibles fósiles. Vamos a pasar a una bioeconomía circular, en la que las plantas verdes serán fundamentales como materia prima para todo, desde combustibles para aviación hasta proteínas alternativas, pasando por la producción de vacunas y plásticos de origen vegetal.
Todo esto significa una mayor presión sobre los recursos de la tierra para la producción de alimentos y una mayor necesidad de una agricultura vertical que recicle el agua y los nutrientes y requiera menos productos químicos.
3. La ciencia está de su lado
Los descubrimientos científicos inesperados siguen impulsando la agricultura vertical. Por ejemplo, los LED de longitud de onda ajustable han demostrado que ciertas bandas espectrales pueden afectar profundamente a los cultivos.
La luz roja lejana , que está justo detrás de la luz roja visible, promueve el crecimiento y la floración, aumentando el rendimiento de la lechuga en un 30% , por ejemplo. La luz azul puede mejorar la vida útil y la calidad nutricional, incluso mejorando ciertas sustancias químicas de las plantas que se sabe que ayudan a prevenir el cáncer .
La importancia de estos descubrimientos aún no se ha comprendido plenamente, pero gracias al control total del entorno agrícola que permite la agricultura de interior, podremos adaptar más fácilmente la calidad de los alimentos para mejorar la salud de las personas y del planeta.
4. Cada cosa es diferente
Cultivar hortalizas de hoja verde en interiores en California, como hizo Plenty, siempre iba a ser un desafío. Este es el estado donde inventaron la lechuga iceberg, donde la luz solar intensa y las temperaturas uniformes permiten a los agricultores cultivar suficientes hortalizas para ensaladas para abastecer a todo Estados Unidos.
En comparación con Singapur, donde solo el 6% de los productos frescos se cultivan localmente, el gobierno se ha propuesto el objetivo «30 x 30» de cubrir el 30% de las necesidades nutricionales para 2030 , siendo la agricultura vertical una parte fundamental de la estrategia.
De manera similar, los Emiratos Árabes Unidos importan más del 90% de sus alimentos y están pensando en un futuro que incluya la agricultura vertical. El Reino Unido y gran parte del norte de Europa, donde la temporada de cultivo al aire libre es corta y la tierra es limitada, también pueden beneficiarse de estas tecnologías (y, de hecho, ya lo hacen).
5. Bebé y agua de baño
A diferencia de los modernos almacenes apilados e iluminados con LED, los invernaderos hidropónicos intensivos llevan décadas funcionando comercialmente. Los Países Bajos son líderes en el suministro de productos frescos durante todo el año desde estas estructuras y, en la actualidad, son el segundo mayor exportador de alimentos del mundo .
Incluso en el Reino Unido, es común que estos invernaderos suministren hierbas en macetas , tomates y fresas durante todo el año.
Se trata de una solución intermedia para la agricultura vertical, y es probable que su demanda aumente en las próximas décadas. Podrían ampliar su alcance para suministrar alimentos frescos y nutritivos a lugares donde la seguridad alimentaria puede verse particularmente amenazada, como África, el sur de Asia y Oriente Medio.
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