por Chuck Gill, Universidad Estatal de Pensilvania
El conocimiento de los estudiantes universitarios de EE. UU. sobre las abejas se centra principalmente en las abejas melíferas y los servicios de polinización, según los investigadores de Penn State, quienes dijeron que los hallazgos de su estudio reciente podrían ayudar a diseñar campañas para generar apoyo para proteger a los polinizadores amenazados.
Las poblaciones de abejas silvestres y manejadas han disminuido drásticamente en todo el mundo en los últimos años, señaló la coautora del estudio Christina Grozinger, profesora de entomología Publius Vergilius Maro y directora del Centro de Investigación de Polinizadores en la Facultad de Ciencias Agrícolas.
«En los Estados Unidos, el 30% o más de las colonias de abejas melíferas mueren cada invierno, y los estudios sugieren que las poblaciones de una cuarta parte de todas las especies de abejas a nivel mundial, incluida la mitad de las especies de abejorros, han disminuido significativamente», dijo. «Estas disminuciones tienen serias implicaciones para los ecosistemas naturales, la agricultura y la nutrición humana».
Alrededor del 80% de las plantas con flores, y las tres cuartas partes de los principales cultivos alimentarios, como frutas y verduras, dependen de la polinización de los animales, siendo las abejas los polinizadores más importantes, explicó Grozinger.
La autora principal del estudio, Shannon Cruz, profesora asistente de artes y ciencias de la comunicación en la Facultad de Artes Liberales, sostiene que para abordar la disminución de las especies de abejas, el público debe participar en los esfuerzos de conservación, pero la investigación sobre la mejor manera de promover tal comportamiento es limitada.
«Muchas iniciativas se han centrado en la educación como la solución a este problema, pero la educación por sí sola a menudo no es suficiente para producir un cambio de actitud y comportamiento», dijo Cruz. «Tal cambio también puede requerir campañas de comunicación que no solo expliquen cómo proteger a los polinizadores, sino que convenzan a las personas de que deben protegerlos. Las investigaciones indican que este tipo de mensaje persuasivo probablemente sea más efectivo si está diseñado en base a lo que la gente ya sabe sobre un asunto.»
Los investigadores dijeron que estudios anteriores sugieren que la conciencia pública sobre la amplitud y diversidad de las especies de abejas, que suman más de 400 en Pensilvania, 4000 en los EE. UU. y 20 000 en todo el mundo, es baja y que las personas tienden a tener un mejor conocimiento de las abejas melíferas que de otras especies de abejas, aunque las abejas melíferas no son representativas de la mayoría de las especies.
Para elaborar mensajes persuasivos que sean efectivos incluso entre personas con poca conciencia, se necesitan estudios más profundos, anotaron los investigadores. Por lo tanto, se propusieron desarrollar un enfoque novedoso para examinar el conocimiento mediante el análisis de redes semánticas y la codificación de contenido.
Este tipo de análisis permite a los investigadores medir el contenido del conocimiento de los sujetos sobre un tema en función de su expresión de palabras y conceptos. Al mapear las relaciones entre estas palabras y conceptos, los investigadores pueden comprender mejor no solo lo que saben los sujetos, sino también cómo conectan los conceptos entre sí y organizan este conocimiento cognitivamente.
«La investigación reciente en comunicación sugiere que los argumentos que incorporan más conceptos centrales en una red semántica serán más fuertes y persuasivos que los argumentos que incorporan más conceptos periféricos», dijo Cruz. «La implicación es que si entendemos qué conceptos son más centrales para el conocimiento público de las abejas, también podemos determinar en qué conceptos enfocarnos al desarrollar mensajes persuasivos para promover la conservación de las abejas».
Como sujetos, los investigadores eligieron estudiantes universitarios, con miras a examinar el contenido y la estructura de su conocimiento autoinformado de las abejas e identificar los conceptos centrales que podrían formar la base más prometedora para mensajes persuasivos sobre la conservación de las abejas. También analizaron si los conceptos centrales y la precisión del conocimiento de las abejas diferían en dos audiencias: un grupo de alto interés inscrito en un curso específicamente sobre abejas melíferas y un grupo de bajo interés inscrito en clases de psicología.
Los participantes completaron una encuesta con preguntas como «¿Qué sabes sobre las abejas? Por favor, escribe todo lo que te venga a la mente». Los investigadores analizaron las respuestas palabra por palabra utilizando un programa de software, que tabuló con qué frecuencia aparecía cada palabra y con qué frecuencia aparecían dos palabras juntas (con una diferencia de tres palabras entre sí) en el texto.
Los investigadores también codificaron las respuestas manualmente para evaluar la precisión del conocimiento de los estudiantes en una escala de 1 (completamente falso) a 5 (completamente cierto). Además, separaron las declaraciones en función de si se centraban en las abejas en general o solo en las abejas melíferas.
Sus hallazgos, publicados recientemente en Conservation Science and Practice, indicaron que los conceptos más centrales para la comprensión de las abejas por parte de los estudiantes, como productos, miel, colmena y abeja reina, tendían a ser específicos de las abejas melíferas. Las palabras «personas» y «polinización» también fueron centrales, lo que sugiere que la comprensión de los participantes se centró principalmente en el valor que las abejas brindan a los humanos a través de la producción de miel y la polinización de cultivos y flores.
Estos patrones también se cumplieron al observar por separado a los estudiantes de bajo y alto interés. La principal diferencia entre los dos grupos fue que «picadura» estaba entre los conceptos más centrales para los estudiantes de bajo interés pero no para los estudiantes de alto interés. Estos hallazgos sugieren que los estudiantes en general tienen una comprensión utilitaria de las abejas centrada en las abejas melíferas y que el miedo a ser picados es más prominente entre aquellos con poco interés en las abejas.
El conocimiento de ambos grupos sobre las abejas era relativamente preciso pero superficial, dijeron los investigadores. La comprensión de los estudiantes sobre las abejas melíferas era mucho más precisa que su conocimiento sobre las abejas en general, y con frecuencia asumían que los hechos sobre las abejas melíferas eran ciertos para todas las abejas.
«Debido a que las abejas melíferas generalmente se manejan y no son representativas de la mayoría de las especies de abejas silvestres, algunos investigadores han argumentado que centrar los esfuerzos de conservación en las abejas melíferas es contraproducente», dijo Grozinger. «Pero nuestros hallazgos muestran que debido a que conceptos como ‘miel’ fueron fundamentales para la forma en que los estudiantes organizaron su conocimiento, las abejas melíferas aún pueden estar entre los mejores embajadores para la conservación de las abejas y los polinizadores«.
Cruz señaló que los hallazgos no significan que centrarse únicamente en las abejas melíferas sea efectivo para promover la conservación de otras especies.
«En cambio, las abejas melíferas pueden servir como un lugar familiar para comenzar, antes de pasar a una discusión sobre otras abejas y polinizadores «, dijo. «Al establecer conexiones entre otras especies de abejas y las abejas melíferas, podemos ayudar a aprovechar las estructuras de conocimiento existentes, haciendo que comportamientos como la conservación de abejas nativas sean más familiares y atractivos de lo que podrían ser de otra manera».
Más información: Shannon M. Cruz et al, Mapeo de la comprensión de los estudiantes sobre las abejas: Implicaciones para la conservación de los polinizadores, Ciencia y práctica de la conservación (2023). DOI: 10.1111/csp2.12902
