Los dudosos ganadores de la revolución agrícola, por su gran número, son obvios. Actualmente viven en el mundo 30 mil millones de pollos, mil millones de vacas y casi 800 millones de cerdos.
por Anthony King, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Si bien los albores de la agricultura fueron hace entre 8.000 y 10.000 años, solo en el siglo pasado la relación de la humanidad con la agricultura y los animales de granja cambió drásticamente.
Cambios y desafíos
«Pasamos de usar animales principalmente para tracción y agricultura a pequeña escala ( pollos de traspatio y algunos cerdos en un corral) a la agricultura industrial», dijo Laurent Frantz, profesor de paleogenómica animal en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, Alemania.
No solo ha cambiado la escala de la agricultura, sino que los propios animales de granja se han transformado profundamente. Esta transformación con el tiempo a veces se puede ver en sus restos óseos.
Hoy en día, los científicos intentan comprender mejor el proceso mediante la secuenciación del ADN antiguo de los animales y, a partir de ahí, aprenden cómo hacer que el ganado moderno sea más resistente.
La domesticación comenzó cuando los animales y las plantas comenzaron a adaptarse a vivir en ambientes modificados por los humanos. Luego, la gente comenzó a criar animales de forma selectiva con rasgos particulares que los hacían útiles para los humanos.
Estos rasgos podrían haber variado desde un tamaño favorable hasta una afinidad natural por las personas. El proceso de domesticación alteró drásticamente el aspecto y el comportamiento de los animales, por ejemplo, volviéndose más dóciles y tolerantes con las personas.
Algunas épocas revelan cambios físicos visibles, como un aumento de tamaño en el ganado durante la época romana.
Los cerdos y el ganado generalmente se hicieron más pequeños durante los siguientes siglos hasta la Peste Negra en el siglo XIII, cuando los animales comenzaron a crecer nuevamente. Si bien estos cambios son evidentes en el registro arqueológico , los investigadores aún están investigando qué podría haberlos causado.
Durante mucho tiempo, Frantz ha estado fascinado por la historia de la domesticación. Está investigando la genética del ganado durante los últimos 3 000 años en el proyecto PALAEOFARM .
Los cerdos son probablemente el único animal que ha sido domesticado no una sino dos veces, en el Medio Oriente y en China, según Frantz.
Reservas de genes
Durante milenios, a los cerdos se les permitió en su mayoría vagar, al estilo libre, en Europa y cruzarse con los jabalíes locales. Pero en el siglo XIX, los cerdos chinos fueron importados a Europa.
Estos cerdos probablemente habían pasado por un proceso de selección y domesticación anterior al de los países europeos y eran más productivos.
El ganado es diferente. Para empezar, su acervo genético era más pequeño y es menos probable que las personas criaran ganado con su ancestro salvaje más temible, el uro extinto. Un toro uro típicamente medía 1,8 metros en el hombro y tenía cuernos mucho más largos.
«Los bóvidos salvajes son agresivos», dijo Frantz. «La gente usaba el ganado principalmente como tracción para tirar de un arado y habría estado menos interesado en criarlo con uros salvajes».
Recolecta huesos antiguos de excavaciones arqueológicas y secuencia los genomas como parte de PALAEOFARM, que tiene una duración de cinco años hasta agosto de 2025.
Los sitios incluyen la ciudad medieval de Lübeck, que alguna vez fue la capital de la Liga Hanseática en la Alemania actual, y los asentamientos vikingos y anglosajones alrededor de la ciudad de York en Inglaterra.
Frantz compara esta información genética antigua con secuencias de ADN de razas modernas de ganado, cerdos y pollos.
Control de plagas
Está especialmente interesado en las enfermedades animales. Los entierros masivos de cientos de cabezas de ganado ocurrieron en el norte de Europa en los siglos XVI, XVII y XVIII. El culpable probablemente fue la peste bovina, una enfermedad viral tomada de una palabra alemana que significa plaga del ganado.
Cada vez que una enfermedad mataba a un gran número de cerdos o ganado, algunos siempre sobrevivían. Frantz quiere comprender la genética de los que sucumbieron y los que sobrevivieron, así como qué bacterias o virus causaron la enfermedad.
Este conocimiento podría ayudar a tratar las dolencias de los animales modernos.
En Escocia, por ejemplo, los investigadores han editado genes de cerdos para que sean resistentes a un virus respiratorio mortal . El ADN antiguo podría ofrecer información sobre qué partes del ADN de un animal podrían modificarse para resistir enfermedades.
También es una razón para preservar razas raras de cerdos y ganado porque pueden tener variaciones genéticas que brindan resistencia a algunas enfermedades.
«En el ganado, esto es particularmente importante para el futuro, para la resistencia potencial a las enfermedades infecciosas y la sequía», dijo Frantz.
Su tamaño de población más pequeño y la selección intensiva han significado que generalmente hay menos variación genética en animales grandes como el ganado en comparación con los domésticos más pequeños.
juego de aves
El pollo probablemente evolucionó a partir de las aves rojas de la jungla, que deambularon por las aldeas y pueblos del sudeste asiático junto con el cultivo de arroz.
El pájaro finalmente llegó a Europa alrededor del año 800 a. C. y luego fue criado por los romanos.
Los corrales de finales del siglo XIX y principios del XX probablemente resonaban con el cloqueo de aves vivaces que tenían un físico que aún se parecía a las aves de la jungla más esbeltas.
Por el contrario, las aves de hoy son rotundas. La cría durante los últimos 70 años ha transformado el ave para la cría industrial.
«Los pollos crecen tres veces más rápido que hace 50 años», dijo Frantz.
Las aves silvestres eran más coloridas y mucho más pequeñas, según Ophelie Lebrasseur, zooarqueóloga del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, Francia.
Profundamente interesada en la historia de las aves, rastreó la introducción de los pollos en Europa y estudió su evolución hasta los tiempos modernos.
Ahora Lebrasseur persigue sus controvertidos orígenes sudamericanos en el proyecto ARAUCANA , que finalizará este septiembre después de dos años y medio.
«Parece que, hoy, América del Sur es un crisol de pollos europeos, polinesios y asiáticos», dijo.
Rompecabezas de América del Sur
No obstante, sigue siendo un enigma cómo y cuándo llegaron los pollos por primera vez al continente sudamericano.
A fines del siglo XV, Cristóbal Colón trajo pollos allí, «pero se los comieron todos debido a la hambruna», dijo Lebrasseur.
Los europeos transportaron pollos nuevamente a América del Sur en el siglo XVI, pero no se sabe si los pollos polinesios llegaron primero.
Lebrasseur está secuenciando ADN antiguo de huesos de pollo encontrados en sitios arqueológicos de América del Sur, especialmente en Argentina. Ella espera encontrar una señal en el ADN que le diga de dónde vinieron sus ancestros.
Lebrasseur también está interesado en los pollos de traspatio en América del Sur y la posibilidad de que algunos se adapten mejor a su entorno local.
«En Europa no tenemos estos pollos de traspatio que se encuentran en algunos países africanos y sudamericanos», dijo.
virus del pollo
Hoy en día, los granjeros eligen razas modernas de pollos productivos, pero esto reduce su diversidad y puede dejarlos susceptibles a enfermedades.
Una solución es introducir genes de razas tradicionales, especialmente aquellos potencialmente útiles para combatir una enfermedad.
Frantz está especialmente interesado en la enfermedad de Marek, una condición mortal causada por un virus del herpes altamente contagioso. Las aves afectadas sufren de nervios agrandados y tumores.
“La producción industrial de pollos influyó en la evolución del virus”, dijo.
Su investigación ha revelado cepas más antiguas del virus que eran menos mortales y, lo que es más importante, genes de pollo que proporcionaban una defensa contra el virus.
«Podríamos encontrar nuevas formas de combatir esta enfermedad moderna o mejorar potencialmente las vacunas», dijo Frantz.
