Los altísimos precios de los fertilizantes han hecho que los agricultores de todo el mundo reduzcan su uso y la cantidad de tierra que plantan, como consecuencia del conflicto entre Ucrania y Rusia que ha hecho que algunos veteranos de la industria agrícola adviertan sobre la escasez de alimentos.
Por Tom Polansek y Ana Mano
Las sanciones occidentales a Rusia, un importante exportador de potasa, amoníaco, urea y otros nutrientes del suelo, han interrumpido los envíos de esos insumos clave en todo el mundo. El fertilizante es clave para mantener altos los rendimientos del maíz, la soja, el arroz y el trigo. Los productores están luchando para adaptarse.
El pivote se puede ver en la potencia agrícola de Brasil, donde algunos agricultores están aplicando menos fertilizantes a su maíz, y algunos legisladores federales están presionando para abrir tierras indígenas protegidas para la extracción de potasa. En Zimbabue y Kenia, los pequeños agricultores están volviendo a usar estiércol para nutrir sus cultivos. En Canadá, un agricultor de canola ya ha almacenado fertilizante para la temporada 2023 en previsión de precios aún más altos en el futuro.
Los agricultores de otros lugares están haciendo movimientos similares. Reuters habló con 34 personas en seis continentes, incluidos productores de granos, analistas agrícolas, comerciantes y grupos agrícolas. Todos expresaron su preocupación por el costo y la disponibilidad de fertilizantes.
Solo en los Estados Unidos, se espera que las facturas de fertilizantes aumenten un 12 % este año, después de aumentar un 17 % en 2021, según datos de la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
Algunos productores están contemplando cambiar a cultivos que requieren menos nutrientes. Otros planean cultivar menos superficie. Otros dicen que simplemente usarán menos fertilizante, una estrategia que los expertos en cultivos predicen que perjudicará los rendimientos. La producción corre mayor riesgo en los países en desarrollo, cuyos agricultores tienen menos recursos financieros para capear la tormenta, dijo Tony Will, director ejecutivo de CF Industries Holdings, con sede en Illinois, un productor líder de fertilizantes nitrogenados.
«Mi preocupación en este momento es en realidad una crisis alimentaria a nivel mundial», dijo Will a Reuters.
El sábado, Perú declaró el estado de emergencia en su sector agrícola por temor a la inseguridad alimentaria.
El decreto dijo que las áreas plantadas del país han caído un 0,2% desde agosto debido al aumento de los precios de los fertilizantes, y que el volumen de granos que Perú importa para alimentación animal también ha disminuido por preocupaciones sobre los costos. El gobierno ahora está redactando un plan para aumentar el suministro de alimentos del país.
DOBLE GOLPE
Los precios mundiales de los fertilizantes ya eran altos antes de la invasión de Rusia a su vecino el 24 de febrero, ya que los precios récord del gas natural y el carbón obligaron a algunos fabricantes de fertilizantes a reducir la producción en ese sector hambriento de energía. Las ciudades de Ucrania han sido asediadas por misiles, tanques y tropas en lo que Moscú denominó una «operación especial» para desmilitarizar el país. Rusia niega haber tenido como objetivo a civiles en el conflicto.
Las naciones occidentales respondieron con duras sanciones económicas a Rusia, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea impusieron nuevas sanciones al presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, quien ha brindado apoyo a la ofensiva de Rusia.
Combinados, Rusia y Bielorrusia representaron más del 40% de las exportaciones mundiales de potasa el año pasado, uno de los tres nutrientes críticos utilizados para aumentar el rendimiento de los cultivos, dijo este mes el prestamista holandés Rabobank. Además, Rusia representó alrededor del 22 % de las exportaciones mundiales de amoníaco, el 14 % de las exportaciones mundiales de urea y alrededor del 14 % del fosfato monoamónico (MAP), todos tipos clave de fertilizantes.
Las sanciones han interrumpido las ventas de fertilizantes y cultivos de Rusia. Muchos bancos y comerciantes occidentales se están alejando de los suministros rusos por temor a entrar en conflicto con las reglas que cambian rápidamente, mientras que las empresas navieras evitan la región del Mar Negro debido a preocupaciones de seguridad.
Todo equivale a un doble golpe para el suministro mundial de alimentos.
Rusia y Ucrania son los principales productores de cereales. Juntos representan alrededor del 30% de las exportaciones mundiales de trigo y el 20% de las exportaciones de maíz. Los envíos de cereales a través del Mar Negro ya se han interrumpido. Las entregas estancadas de esos dos países han ayudado a estimular la galopante inflación mundial de alimentos. El Banco Mundial dijo la semana pasada que varios países en desarrollo enfrentan escasez de suministro de trigo a corto plazo debido a su alta dependencia de las exportaciones ucranianas.
Pero la crisis de los fertilizantes es en algunos aspectos más preocupante porque podría inhibir la producción de alimentos en el resto del mundo, lo que podría ayudar a compensar, dijo Máximo Torero, economista jefe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
«Si no resolvemos el problema de los fertilizantes y el comercio de fertilizantes no continúa, entonces tendremos un problema muy serio de suministro [de alimentos] el próximo año», dijo Torero a Reuters.
BRASIL EN RIESGO
Brasil, el mayor exportador de soja del mundo, depende en gran medida de fertilizantes importados como la potasa, que representó el 38% de los nutrientes de cultivos que utilizó el año pasado. Rusia y Bielorrusia fueron la fuente de la mitad de esos envíos.
Antes del conflicto entre Ucrania y Rusia, los agricultores brasileños ya estaban reduciendo las plantaciones de maíz debido al aumento de los precios de los fertilizantes. Es probable que el cultivo de soja también se vea afectado, ya que los productores se expandirán más lentamente que en años anteriores, según Agroconsult, una firma brasileña de consultoría agrícola.
En el estado centro-occidental de Mato Grosso, el agricultor Cayron Giacomelli dijo a Reuters que ya ha reducido el uso de fertilizantes en su actual cosecha de maíz. Dijo que hará lo mismo cuando siembre soja a finales de este año, una medida que considera que podría reducir su cosecha en al menos un 8%.
Giacomelli dijo que el fertilizante es difícil de conseguir y que algunos distribuidores no finalizarán las ventas hasta que los buques de carga atraquen en Brasil. Todavía se critica por no cerrar una compra que estaba negociando justo antes de que Rusia invadiera Ucrania. «Me distraje y ahora estoy pagando más», dijo Giacomelli.
Mientras tanto, los legisladores de los estados agrícolas brasileños están presionando por una legislación que abriría las tierras indígenas en el Amazonas a la minería de potasa. Los miembros de la tribu local Mura se oponen a esa medida, quienes dicen que la minería despojaría el hábitat natural del que dependen. El proyecto de ley aún está en trámite en el congreso de la nación.
En Zimbabue, las importaciones escasas y caras han obligado a los productores de maíz como Boniface Mutize a fabricar su propio fertilizante. «Mezclamos estiércol de vaca o de pollo con zinc», dijo.
Es lo mismo en las zonas rurales de Kenia. La agricultora Mary Kamau dijo que ella también ha reducido drásticamente las compras de fertilizantes comerciales y está usando estiércol para nutrir el café y los aguacates que cultiva en 12 acres en el condado de Murang’a. Le preocupan las consecuencias para su familia.
«Si no obtengo una buena cosecha, no obtengo buenos precios. Y eso me afectará durante los próximos dos años, no es solo esta temporada», dijo Kamau.
MENOS ACRES, MENOS FERTILIZANTE
En los Estados Unidos, Mike Berry, agricultor de quinta generación de Nuevo México, tiene preocupaciones similares. Recientemente pagó $680 por tonelada de nitrógeno líquido para fertilizar su cosecha de maíz, un precio «exorbitante» que, según dijo, era un 232% superior al precio del año pasado.
Berry dijo que planea reducir sus siembras primaverales de maíz para alimento de ganado a alrededor de 300 acres de los 400 a 600 acres habituales. Berry dijo que también reducirá las aplicaciones de nitrógeno líquido en aproximadamente un 30 %, lo que podría reducir sus rendimientos en un 25 %.
En pocas palabras: «Vamos a producir menos», dijo.
Eso podría parecer miope teniendo en cuenta que los precios de las materias primas han aumentado considerablemente en las últimas semanas. Pero el costo de cultivar está superando los ingresos potenciales para muchos agricultores.
«Cada vez más, las decisiones de plantación no se toman en función de los fundamentos del mercado, sino más bien del costo de producción impulsado por el precio y el suministro de fertilizante», escribieron docenas de legisladores estadounidenses en una carta del 17 de marzo a la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. Estaban buscando alivio de los aranceles sobre las importaciones de fertilizantes de Marruecos y Trinidad y Tobago.
El agricultor estadounidense Don Batie describió el estresante proceso de asegurar suficiente fertilizante para la siembra de este año.
«Es una locura», dijo Batie, que cultiva maíz y soja en 1500 acres en Lexington, Nebraska. «En el momento en que obtienen un precio y te lo cotizan, el precio cambia».
¿DONDE COMPRAR?
Asia también está luchando.
India, que importa fertilizantes para su sector agrícola en expansión, recurre cada vez más a Canadá e Israel para reemplazar sus suministros rusos.
Tailandia, mientras tanto, se enfrenta a la presión sobre su cultivo de arroz característico. Rusia y Bielorrusia representaron alrededor del 12% de sus importaciones de fertilizantes el año pasado, según muestran los datos del gobierno tailandés. Pero comprar en otros lugares podría resultar complicado, en parte porque los controles de precios internos de los fertilizantes están presionando a los importadores tailandeses a medida que los precios del mercado mundial explotan, según Plengsakdi Prakaspesat, presidente de la Asociación de Suministros Agrícolas y Fertilizantes de Tailandia.
«Si eres un comerciante y absolutamente vas a perder dinero, ¿importarás aún más cosas?» dijo Plengsakdi.
El año pasado, China impuso restricciones a la exportación de fertilizantes para proteger a sus propios agricultores cuando los precios mundiales se dispararon debido a la fuerte demanda y los altos precios de la energía. Se esperaba que Beijing aliviara esas restricciones este año, lo que podría impulsar el suministro mundial, dijo Gavin Ju, analista principal de fertilizantes en la oficina de Shanghái de la consultora de materias primas CRU. Pero dijo que eso es menos probable ahora que el mercado global está en caos.
Las preocupaciones sobre el aumento de la inflación y una guerra prolongada en Ucrania tienen a algunos agricultores planificando con mucha anticipación.
En Manitoba, Canadá, el agricultor de maíz y canola Bert Peeter acordó recientemente gastar más de $500 000 dólares canadienses en la compra del 80 % del fertilizante que necesitará para 2023. Aunque los precios están aumentando, pensó que las cosas aún podrían empeorar.
Esto «podría no terminar después de un año», dijo Peeter.
