Los ganaderos de Alemania, Italia, Suecia y el Reino Unido están probando un nuevo método para producir leche y carne: alimentar a sus vacas principalmente o sólo con pasto.
por Pieter Devuyst, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
La dieta del ganado suele incluir una variedad de cereales, lo que hace que los animales crezcan más rápido y, por extensión, que su carne y leche sean más baratas. Pero la práctica tiene elevados costos ambientales y sociales.
Hierba sobre granos
Los granos a menudo se importan de países lejanos como Brasil, lo que significa largas rutas de transporte y mayores emisiones marítimas.
Muchos de estos cultivos también se cultivan en tierras creadas mediante la tala de partes de bosques tropicales, lo que contribuye al cambio climático al liberar dióxido de carbono almacenado en los árboles y provocar la pérdida de biodiversidad.
Además, al servir como alimento para animales , dichos cereales reducen el suministro de alimentos que tanto necesitan las personas en todo el mundo. Otra preocupación para muchas personas en Europa es que los cereales, cuando se trata de maíz, con frecuencia están modificados genéticamente.
Un proyecto de investigación se está inspirando en algunos productores de carne de vacuno del Reino Unido que han cambiado a vacas 100% alimentadas con pasto.
Los agricultores también han creado una etiqueta especial para la carne y los lácteos para informar a los consumidores sobre el método de producción y sus beneficios para la salud , que incluyen niveles más bajos de grasa y mayores niveles de vitaminas.
«Un método 100% alimentado con pasto es un desafío», afirmó Laurence Smith, un ex agricultor que ahora es investigador de sistemas alimentarios en la Universidad de Reading en el Reino Unido y en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas. «Pero es potencialmente un sistema bastante sostenible».
Smith coordina el proyecto de la UE, que se llama PATHWAYS y promueve prácticas agrícolas más sostenibles, incluida la agricultura basada en pastos. Tiene una duración de cinco años hasta finales de agosto de 2026.
Al igual que los productores del Reino Unido, los ganaderos alemanes, italianos y suecos participantes están alimentando a algunas de sus vacas con dietas a base de pasto, aunque con algunos concentrados.
La práctica tiene otros beneficios ambientales: los animales que pastan devuelven nutrientes al suelo a través de las heces y la orina y dichos pastos pueden absorber CO 2 de la atmósfera al tener árboles, una forma de agrosilvicultura conocida como silvopasto.
Pero una cuestión central es si alimentar a las vacas principalmente o sólo con pasto ofrece a los propios agricultores ventajas, sin las cuales es poco probable una amplia adopción del método.
En principio, la práctica podría ayudar a los agricultores a vender sus productos a un precio superior, lo que se traduciría en mayores ganancias por kilogramo de carne. La clave es que los consumidores estén dispuestos a pagar precios más altos a cambio de los beneficios para la salud y el medio ambiente e incluso de las ganancias económicas locales.
PATHWAYS marca una prueba importante para determinar si un enfoque de este tipo puede ser tan bueno para los productores como lo es para la salud pública y el medio ambiente. Cuando aún quedan tres años para el final del proyecto, el veredicto ya se conoce mientras los investigadores continúan recopilando información.
Pasiones y emisiones
En total, 31 socios de 12 países están ayudando a 15 grupos de explotaciones ganaderas a reducir su huella medioambiental.
Los socios incluyen la empresa láctea Arla Foods en Dinamarca, Danone Nutricia Research en Francia, la Universidad de Gante en Bélgica y el Instituto de Investigación para la Agricultura Orgánica con sede en Suiza.
«Este proyecto conecta mis dos pasiones: trabajar con agricultores y la sostenibilidad», dijo Smith.
El concepto de sostenibilidad en la ganadería abarca también las emisiones de metano, el segundo gas de efecto invernadero después del CO 2 . Alrededor de las tres cuartas partes de las emisiones agrícolas de la UE provienen de la ganadería.
PATHWAYS también está trabajando con productores lecheros suecos que están midiendo la huella de carbono de sus operaciones y buscando reducirla. El objetivo es reducir las emisiones provocadas por los productos ganaderos durante todo su ciclo de vida.
Otros dos desafíos de sostenibilidad para los ganaderos son el bienestar animal y los residuos.
Los productores de cerdos holandeses que participan en el proyecto están abordando ambas cosas experimentando con suelos para animales, que normalmente tienen aberturas para que pueda pasar el estiércol. Los agricultores utilizan suelos cerrados con una gruesa capa de heno.
Esto permite a los cerdos echar raíces (un comportamiento natural mediante el cual usan su hocico para empujar las cosas) y mejora el bienestar de los animales.
Esta práctica también convierte el estiércol de los cerdos en sólido en lugar de purín. Luego, las granjas circundantes utilizan la mezcla de heno y estiércol para ayudar a que crezcan sus cultivos.
«Algunos agricultores realmente están traspasando los límites en términos de innovación», afirmó Smith.
Cabras y aves de corral
Otro grupo de investigadores también está trabajando para ayudar a los ganaderos a mejorar sus prácticas. El proyecto Code Re-farm se centra en cabras lecheras y aves de corral y tiene estrechos vínculos con PATHWAYS.
«Nos llamamos cariñosamente proyectos hermanos», dijo María Anastasi, una experta en salud que trabaja para el Centro de Investigación e Innovación de Chipre en la capital chipriota, Nicosia, y forma parte del equipo de coordinación de Code Re-farm.
En el caso de Code Re-farm, garantizar la calidad y seguridad de los alimentos es un objetivo tan importante como reducir las emisiones.
Code Re-farm tendrá una duración de tres años y medio hasta octubre de 2024. Es parte de una investigación más amplia de la UE sobre cómo diferentes sistemas ganaderos pueden garantizar queso de cabra, carne de pollo y productos de huevo de alta calidad de manera sostenible.
Con un equipo de especialistas en producción animal, veterinarios, expertos en tecnología, académicos y profesionales de negocios, Anastasi está ayudando a impulsar a los criadores de cabras y aves de corral a la vanguardia tecnológica.
Seguridad mejorada
En total, se están desarrollando nueve herramientas para ayudar a los agricultores a controlar mejor la salud y el bienestar de sus animales, así como a mejorar la calidad del producto.
Incluyen un dispositivo portátil que puede determinar la seguridad de los huevos para el consumo alimentario, un instrumento para detectar mastitis (una inflamación mamaria) en cabras en forma temprana y una tecnología para medir las emisiones de metano.
Otro ejemplo es un sistema para comprobar automáticamente la salud y el comportamiento de los animales para que los agricultores puedan tomar medidas inmediatas si es necesario.
Estos avances se aplicarán durante el próximo año y medio en granjas avícolas de Países Bajos y de cabras en Grecia, Italia y Suiza.
«Estamos trabajando con los agricultores de manera práctica para probar nuevas herramientas que puedan ayudarlos a agregar más valor a sus negocios», dijo Anastasi.
Luego, el proyecto recopilará los resultados en una plataforma de datos destinada a ayudar a los ganaderos europeos en su conjunto a adaptar sus prácticas.
Conexión del consumidor
Otro objetivo es ayudar a los consumidores a tomar decisiones mejor informadas a la hora de comprar alimentos.
Los investigadores están probando una aplicación móvil para escanear la etiqueta de un producto cárnico o lácteo y mostrar dónde se produjo, cómo se criaron los animales e incluso qué recetas se adaptarían al alimento.
«La gente parece ser más consciente de lo que consume hoy en día y busca más información sobre el origen de sus alimentos, pero normalmente esto no es fácil de encontrar», dijo Anastasi.
De regreso al otro lado de Europa, Smith de PATHWAYS dijo que la perspectiva de un futuro sostenible para la agricultura en Europa podría incluso tentarlo a regresar a su antiguo trabajo. «Tal vez algún día vuelva a la agricultura y trate de combinarla con la investigación», dijo.
Más información: Este artículo se publicó originalmente en Horizon , la revista de investigación e innovación de la UE.
