Cuando Joel Mukwaya, biólogo y estudiante de posgrado de la Universidad Makerere de Uganda, descubrió los beneficios del té elaborado a partir de un derivado de la miel para reforzar el sistema inmunológico, inmediatamente le envió un poco a su abuela.
Por Jackie Opara, SciDev.Net
El té se hizo con propóleo, una sustancia similar a la resina que las abejas usan cuando construyen sus colmenas.
«Conozco las propiedades del té de propóleo para reforzar el sistema inmunológico y mejorar el apetito», explica Mukwaya.
Dice que el apetito de su abuela ha mejorado enormemente y que es capaz de combatir infecciones gracias a su sistema inmunológico mejorado.
Su familia también ha visto otros beneficios. Por ejemplo, un pariente con pie diabético encontró alivio usando polvo de propóleo, dice.
«Uno de mis familiares también dijo que el polvo de propóleo le está ayudando a curar su pie diabético», añade.
Estas experiencias son el resultado de un proyecto dirigido por Deborah Ruth Amulen y su equipo del Departamento de Ganadería y Recursos Industriales de la Universidad Makerere.
En 2019, Amulen y su equipo diseñaron la primera instalación de extracción de polvo de propóleo del país que podría liberar el potencial comercial del propóleo y aumentar los ingresos de los apicultores, al tiempo que brinda soluciones de salud naturales.
Uganda tiene capacidad para producir entre 325 y 870 toneladas de propóleo al año, pero más del 80% de los apicultores del país se dedican exclusivamente a la miel y la cera de abejas, con lo que el país pierde unos ingresos anuales potenciales de entre 1,3 y 3,5 millones de dólares.
«Si todos los apicultores se movilizan para recolectar propóleos, el país puede producir entre 325 y 870 toneladas de propóleos al año», dijeron los investigadores en un informe de políticas.
«El precio actual del propóleo crudo en origen es de 4 dólares por kg, lo que significa que al no cosechar el propóleo los apicultores pierden entre 1,3 y 3,5 millones de dólares anuales en ingresos», agregaron.
Desde 2019, el equipo ha trabajado para extraer valor del propóleo, un material similar a la resina que las abejas recogen de las plantas. El propóleo se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional para tratar la tos y las heridas debido a sus supuestas propiedades antioxidantes y antibacterianas.
El equipo desarrolló un proceso de cuatro etapas para extraer polvo de propóleo que incluye limpieza, trituración, remojo en solvente y secado.
El polvo resultante se utiliza luego para crear productos de alto valor, como tés infusionados, dulces, ungüentos para el cuidado de heridas y cosméticos.
«Hemos desarrollado bolsitas de té con infusión de propóleo, ungüentos para el cuidado de heridas, pasta de dientes, aceites para untar, caramelos para niños para evitar las caries e incluso comprimidos de suplementos», dijo Amulen.
«Después de ver el éxito del desarrollo del producto, elaboramos un informe de políticas y comenzamos el proceso de comercialización del té y el polvo con infusión de propóleo en Uganda», dijo Amulen.
«Nuestro objetivo es ayudar a las comunidades a aprovechar este potencial creando productos con valor real de mercado», añadió.
Amulen presentó su investigación en el Foro Anual del SGCI celebrado en Gaborone, Botswana, el 13 de noviembre.
Obstáculos
Amulen dijo que el camino hacia la comercialización no ha estado exento de obstáculos.
Dijo que el acceso limitado a equipos asequibles para extraer propóleos dificultaba que los pequeños productores adoptaran la innovación.
«Descubrimos que sólo se disponía de equipos de laboratorio pequeños y muy caros», dice Amulen.
Con financiación, el equipo diseñó y fabricó cuatro equipos críticos adaptados a regiones de bajos ingresos.
«SGCI apoyó a nuestro equipo en el diseño y fabricación de prototipos de máquinas… adecuados para regiones de bajos ingresos como Uganda y otros países africanos», afirma.
Se han completado dos de las cuatro máquinas necesarias, pero los investigadores están buscando asociaciones para diseñar el equipo restante.
Amulen dice que su equipo se enfrentó a otros desafíos, entre ellos asegurar los derechos de propiedad intelectual y cumplir con los requisitos regulatorios.
Los retrasos iniciales en el registro de marcas y patentes llevaron al robo de logotipos y diseños de productos, pero desde entonces el equipo de Amulen ha registrado como marca y derechos de autor la mayoría de sus artículos.
«Esta es una lección que nuestro equipo aprendió. Ahora hemos registrado la mayoría de nuestros artículos».
El equipo también está trabajando con la Oficina Nacional de Normas de Uganda y la Autoridad Nacional de Medicamentos para obtener autorización para comercializar sus productos como medicinas naturales.
La visión de Amulen se extiende más allá de Uganda.
«Nuestro deseo es que estas innovaciones se repliquen en toda África para que el polvo de propóleo africano esté en el mercado de productos apícolas como una de las soluciones naturales para la salud humana y animal», afirma.
