A principios de febrero, los productores de leche del Panhandle de Texas comenzaron a notar que el ganado estaba enfermo. Los rumores pronto llegaron a Darren Turley, director ejecutivo de la Asociación de Productores Lecheros de Texas: «Dijeron que algo se mueve de un rebaño a otro».
por Amy Maxmen, KFF Health News
Pasaron casi 60 días antes de que los veterinarios identificaran al culpable: una cepa altamente patógena del virus de la gripe aviar , H5N1. Si se hubiera detectado antes, el brote podría haberse contenido rápidamente. Ahora se ha extendido a al menos otros ocho estados y será difícil eliminarlo.
Por el momento, la gripe aviar no se ha adaptado para transmitirse de persona a persona a través del aire como la gripe estacional. Eso es lo que se necesitaría para dar inicio a otra pandemia. Sin embargo, este hecho afortunado podría cambiar a medida que el virus mute dentro de cada vaca que infecta. Esas mutaciones son aleatorias, pero más vacas brindan más posibilidades de tropezar con aquellas que representan un grave riesgo para los humanos.
¿Por qué llevó tanto tiempo reconocer el virus en las granjas de alta tecnología del país más rico del mundo? Porque aunque el H5N1 ha circulado durante casi tres décadas, su llegada al ganado lechero fue de lo más inesperado. «La gente tiende a pensar que un brote comienza el lunes a las 9 de la mañana con un cartel que dice: ‘El brote ha comenzado'», dijo Jeremy Farrar, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud. «Rara vez es así».
Al investigar los orígenes de los brotes, los investigadores obtienen pistas sobre cómo comienzan y se propagan. Esa información puede reducir el costo de una epidemia e, idealmente, detener la siguiente. Las observaciones sobre el terreno y los análisis genómicos señalan a Texas como la zona cero de este brote en el ganado. Para retroceder los acontecimientos en Texas, KFF Health News habló con más de una docena de personas, incluidos veterinarios, agricultores y funcionarios estatales .
Un primer indicio de que algo había salido mal en las granjas del noroeste de Texas provino de dispositivos enganchados a los collares de las vacas lecheras. Turley los describe como «un rastreador de actividad física avanzado». Recopilan un flujo de datos, como la temperatura de una vaca, la calidad de su leche y el progreso de su digestión (o, mejor dicho, rumiación) dentro de su estómago de cuatro cámaras.
Lo que los agricultores vieron cuando descargaron los datos en febrero los detuvo en seco. En un momento, una vaca parecía perfectamente bien y cuatro horas más tarde, la rumia se había detenido. «Poco después de que el estómago se detuviera, se vería una gran caída en la leche», dijo Turley. «Eso no es normal.»
Las pruebas para detectar enfermedades contagiosas que se sabe que afectan a los rebaños resultaron negativas. Algunos agricultores se preguntaron si la enfermedad estaba relacionada con las cenizas de los incendios forestales que devastaron las tierras del este.
En retrospectiva, Turley deseó haber hecho más de los gansos migratorios que se congregan en la península cada invierno y primavera. Los gansos y otras aves acuáticas han transportado el H5N1 por todo el mundo. Resisten enormes cargas del virus sin enfermarse, y lo transmiten a especies locales, como mirlos, tordos y zanates, que se mezclan con bandadas migratorias.
Pero entre tantos otros problemas que enfrentan los productores de leche , los gansos no se registraron. «Una cosa que se aprende en la agricultura es que la Madre Naturaleza es impredecible y puede ser devastadora», dijo Turley. «Justo cuando crees que lo has descubierto, la Madre Naturaleza te dice que no».
Pistas de gato
Una lechería intentó aislarse, teniendo cuidado de no compartir equipos ni emplear a los mismos trabajadores que otras granjas, recordó Turley. Su ganado todavía enfermó. Turley señaló que la granja estaba a favor del viento de otra con un brote, «por lo que casi se piensa que tiene que tener un factor transmitido por el aire».
El 7 de marzo, Turley llamó a la Comisión de Salud Animal de Texas. Convocaron a un grupo de One Health con expertos en salud animal , salud humana y agricultura para reflexionar sobre lo que llamaron el «síndrome del misterio». Los veterinarios estatales examinaron el tejido de las vacas en busca de parásitos, examinaron la sangre de los animales y realizaron pruebas en busca de virus y bacterias. Pero nada explicaba la enfermedad.
No investigaron en busca de H5N1. Si bien ha saltado a los mamíferos docenas de veces, rara vez se ha propagado entre especies. La mayoría de los casos se han producido en carnívoros, que probablemente comieron aves infectadas. Las vacas son principalmente vegetarianas.
«Si alguien me hablara de una caída de la leche en las vacas, no se me ocurriría hacer la prueba del H5N1 porque no, el ganado no contrae eso», dijo Thomas Peacock, virólogo del Instituto Pirbright de Inglaterra que estudia la influenza aviar.
Las pruebas post mortem de zanates, mirlos y otras aves encontradas muertas en granjas lecheras detectaron H5N1, pero eso no cambió la situación. «No pensamos mucho en ello ya que hemos visto aves positivas al H5N1 en todo el país», dijo Amy Swinford, directora del Laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario de Texas A&M.
Mientras tanto, circulaban rumores sobre una serie de enfermedades entre los trabajadores de las granjas lecheras de la península. Sin embargo, era temporada de gripe y los hospitales no informaban nada fuera de lo común.
Bethany Boggess Alcauter, directora de investigación del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, ha trabajado en la zona y era poco probable que los trabajadores agrícolas sospechosos consultaran a un médico, incluso si lo necesitaran. Las clínicas están lejos de donde viven, dijo, y muchas no hablan inglés ni español; por ejemplo, pueden hablar idiomas indígenas como el mixteco, que es común en algunas partes de México.
El costo de la atención médica es otro factor disuasorio, junto con la pérdida de salario por faltar al trabajo (o perder el empleo) si no se presentan. «Incluso cuando hay atención médica», dijo, «es un desafío».
¿Qué fue lo que finalmente alertó a los veterinarios? Algunos gatos de granja murieron repentinamente y dieron positivo al H5N1. El grupo de Swinford, que colabora con laboratorios veterinarios de las universidades de Iowa State y Cornell, buscó el virus en muestras extraídas de vacas enfermas.
«El viernes 22 de marzo a las 9 pm por la noche, recibí una llamada del estado de Iowa», dijo Swinford. Los investigadores descubrieron anticuerpos contra el H5N1 en un trozo de glándula mamaria. El lunes, su equipo y los investigadores de Cornell identificaron fragmentos genéticos del virus. Alertaron a las autoridades. Con eso, el Departamento de Agricultura de EE.UU. anunció que el H5N1 había afectado al ganado lechero.
Al recordar los rumores sobre trabajadores agrícolas enfermos, los funcionarios de salud de Texas pidieron a los agricultores, veterinarios y departamentos de salud locales que alentaran las pruebas. Alrededor de 20 personas con tos, dolores, ojos irritados u otros síntomas similares a los de la gripe se acercaron para ser hisopados. Esas muestras fueron enviadas a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Todos menos uno dieron negativo para H5N1. El 1 de abril, los CDC anunciaron el primer caso de este año: un trabajador agrícola con un ojo inflamado que desapareció en unos días.
Trece granjas lecheras en la península se vieron afectadas, dijo Brian Bohl, director de operaciones de campo de la Comisión de Salud Animal de Texas. Los agricultores informan que los brotes entre los rebaños duran de 30 a 45 días y la mayoría de las vacas vuelven a ordeñar a su ritmo habitual.
La observación sugiere que los rebaños obtienen inmunidad, aunque sea temporalmente. De hecho, la evidencia preliminar muestra que el H5N1 desencadena una respuesta protectora de anticuerpos en el ganado, dijo Marie Culhane, profesora de medicina veterinaria de poblaciones en la Universidad de Minnesota. Sin embargo, ella y otros siguen inquietos porque nadie sabe cómo se propaga el virus ni qué riesgo representa para las personas que trabajan con ganado.
Aunque la mayoría de las vacas se recuperan, los granjeros dijeron que los brotes han alterado el cuidadoso momento en que el ganado ordeña, se reproduce y da a luz a sus terneros.
Los agricultores quieren respuestas que surjan de más investigaciones, pero el espíritu de colaboración que existía en los primeros meses del brote de Texas se ha fracturado. Las restricciones federales han provocado una reacción violenta de los agricultores, que las consideran indebidamente castigadoras, dado que la leche pasteurizada y la carne cocida de ganado lechero no parecen representar ningún riesgo para los consumidores.
Las reglas, como la prohibición de que el ganado infectado viaje interestatal durante 30 días, plantean un problema para los granjeros que trasladan ganado preñado a granjas que se especializan en partos, para pastar en estados con inviernos más suaves y para regresar a casa para ordeñar. «Cuando salió la orden federal, algunos productores dijeron: ‘Voy a dejar de realizar pruebas'», dijo Bohl.
En mayo, el USDA ofreció ayuda, como hasta 10.000 dólares para realizar pruebas y tratar al ganado infectado. «Los incentivos financieros ayudarán», dijo Turley. Pero aún queda mucho por ver.
Las autoridades federales han presionado a los estados para que obtengan más información de las granjas y los trabajadores agrícolas. Varios veterinarios advierten que esa presión podría fracturar sus relaciones con los agricultores, sofocando las líneas de comunicación.
Después de haber luchado contra epidemias en todo el mundo, Farrar citó ejemplos de casos en los que la vigilancia estricta empujó los brotes a la clandestinidad. Durante un brote de gripe aviar en Vietnam a principios de la década de 2000, los agricultores eludieron las regulaciones trasladando las aves de corral por la noche, sobornando a los trabajadores de inspección y vendiendo sus productos a través de canales secundarios. «Es crucial aprender qué factores y temores existen entre las personas», dijo Farrar. «Pero parece que siempre nos damos cuenta de ello en una fecha posterior».
Un poderoso impulsor en Estados Unidos: la leche es una industria de 60 mil millones de dólares. La salud pública también chocará con la política en Texas, un estado tan afectado por las restricciones pandémicas que los legisladores aprobaron un proyecto de ley el año pasado que prohibía a los funcionarios de salud recomendar vacunas COVID-19.
El comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, dijo que cuando escuchó que agentes federales de los CDC y el USDA estaban considerando visitar granjas, incluidas aquellas donde los agricultores informaron que el ganado se había recuperado, desaconsejó hacerlo. «¿Enviar agentes federales a una lechería que no esté enferma?» él dijo. «Eso no pasa la prueba del olfato».
De Texas a la nación
Peacock dijo que los análisis genómicos de los virus H5N1 señalan a Texas como la zona cero de la epidemia ganadera, que surgió a finales del año pasado.
«Todas estas pequeñas piezas del rompecabezas corroboran la circulación no detectada en Texas durante algún tiempo», dijo Peacock, autor de un informe sobre el brote.
La evidencia sugiere que una sola vaca fue infectada por virus transmitidos por aves, tal vez esos gansos, zanates o mirlos, dijo. O el virus se propagó de las aves al ganado varias veces, y sólo una fracción de ellos pasó de una vaca a otra.
En algún momento de marzo, los virus parecen haber viajado a otros estados a medida que las vacas se trasladaban entre granjas. Los limitados datos genómicos disponibles vinculan el brote en Texas directamente con otros en Nuevo México, Kansas, Ohio, Carolina del Norte y Dakota del Sur. Sin embargo, las rutas son imprecisas porque el USDA no ha adjuntado fechas ni ubicaciones a los datos que publica.
Los investigadores no quieren que el virus H5N1, que cambia de forma, los tome desprevenidos nuevamente, y eso requerirá vigilar a los humanos. La mayoría, si no todas, de las aproximadamente 900 personas diagnosticadas con infecciones por H5N1 en todo el mundo desde 2003, la adquirieron de animales, en lugar de humanos, dijo Farrar. Aproximadamente la mitad de esas personas murieron.
Las pruebas ocasionales a los trabajadores agrícolas enfermos no son suficientes, afirmó. Lo ideal sería establecer un sistema para alentar a los trabajadores agrícolas, sus comunidades y a los trabajadores de la salud a hacerse pruebas cada vez que el virus llegue a las granjas cercanas.
«Las infecciones de los trabajadores de la salud son siempre una señal de transmisión de persona a persona», afirmó Farrar. «Ese es el enfoque que hay que adoptar; no estoy diciendo que sea fácil».
Noticias de salud de KFF 2024.
