La creciente demanda de aguacates en Europa y América del Norte ha llevado a triplicar la producción mundial en poco más de 20 años . Sin embargo, esta popular fruta es cada vez más controvertida debido a los impactos ambientales de cultivarla y distribuirla en todo el mundo.
por Thomas Davies
Estos problemas no son inherentes a los aguacates en sí, que aún podrían formar parte de una dieta saludable y sostenible. Más bien reflejan algunos de los problemas profundamente arraigados asociados con su producción.
Los aguacates son originarios de América Central y del Sur, donde el clima cálido y templado proporciona condiciones ideales para el cultivo. Existen cientos de variedades, sin embargo la que la mayoría de nosotros conocemos hoy en día es la variedad Hass, que se remonta a un solo árbol plantado hace casi 100 años .
Parte del aumento de la popularidad del aguacate en las últimas décadas se debe a su comercialización como un «superalimento». Si bien algunas afirmaciones sobre propiedades saludables pueden haber sido exageradas, de hecho son una buena fuente de vitaminas, minerales y grasas insaturadas , que les dan su textura cremosa y satisfactoria.
Entonces, ¿por qué los aguacates se han vuelto tan controvertidos? Como gran parte de la agricultura moderna, la mayoría de las plantaciones de aguacate dependen en gran medida de fertilizantes y combustibles fósiles, lo que contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Tienen rendimientos menores que muchos otros cultivos y, por lo tanto, tienen una mayor huella de carbono por kilogramo de fruta.
En promedio, los aguacates tienen una huella de carbono de alrededor de 2,5 kg de equivalente de CO₂ (kg CO₂e) por kg ; es decir, todos los gases de efecto invernadero resultantes de la producción y el transporte de aguacates, como el dióxido de carbono , el metano y el óxido nitroso, convertidos en el equivalente de CO₂ de calentamiento.
La huella de carbono de los aguacates es más del doble que la de los plátanos (0,9 kg CO₂e por kg) y más de cinco veces mayor que la de las manzanas (0,4 kg CO₂e por kg), aunque es sólo ligeramente peor que la de los tomates (2 kg CO₂e por kg).
Pero estas cifras son pequeñas en comparación con la huella de carbono promedio global de la mayoría de los productos de origen animal. Un kilogramo de huevos tiene una huella de carbono de 4,6 kg de CO₂e, un kilogramo de pollo equivale a 9,8 kg de CO₂e y un kilogramo de carne de res genera la friolera de 85 kg de CO₂e en promedio.
Para aquellos fuera de América, las grandes distancias que los aguacates suelen recorrer pueden no ser tan importantes como se cree comúnmente, al menos en términos de carbono. La gran mayoría de los aguacates se envían por barco, lo que genera relativamente bajas emisiones de carbono debido a las enormes cantidades que se pueden transportar en un solo viaje. Incluso cuando se transportan miles de kilómetros, el envío genera sólo 0,2 kg de CO₂e por cada kg de aguacates , que a menudo es mucho menor que la huella que deja su cultivo.
El envío implica otras cuestiones. La excesiva dependencia del transporte marítimo ha creado un sistema alimentario vulnerable a crisis y perturbaciones , donde se producen atascos y cuellos de botella logísticos (por ejemplo, el bloqueo del canal de Suez por un buque portacontenedores en 2021 ), hambrunas o guerras en una parte del mundo. puede provocar perturbaciones o escasez de alimentos en muchos otros países.
Es probable que el problema aumente a medida que se profundice la crisis climática . Este problema no es exclusivo de los aguacates, pero avanzar hacia más alimentos suministrados localmente puede generar más resiliencia y ayudar a proteger contra futuras escasez de alimentos.
Una carga ambiental
Los árboles de aguacate son plantas muy sedientas, que necesitan una media de unos 1.000 litros de agua por kg . Esta cantidad es superior a la de la mayoría de las otras frutas y verduras, pero inferior a la de algunos cereales como el arroz. El principal problema es que los aguacates se cultivan en regiones que ya sufren estrés hídrico .
México, el principal productor de aguacate del mundo, está experimentando períodos prolongados de sequía , por lo que el riego de las plantaciones de aguacate puede estar socavando el acceso de la población local al agua . Esta cuestión de la distribución justa del agua podría empeorar en las próximas décadas.
También hay que considerar los impactos en la naturaleza. Tradicionalmente, los árboles de aguacate se plantaban en parcelas mixtas con otros cultivos y se cosechaban como alimento de subsistencia, exportándose sólo el excedente. Esta práctica cambió a medida que aumentó la demanda de Estados Unidos y Europa.
Los aguacates ahora se cultivan principalmente como cultivo de exportación, y la producción se desplaza a grandes plantaciones de monocultivos para maximizar la productividad. Estos monocultivos han desplazado a otros cultivos nativos y son mucho más vulnerables a plagas y enfermedades que las plantaciones mixtas.
Todo esto significa que es necesario utilizar mayores volúmenes de pesticidas químicos y fertilizantes sintéticos. Estos, a su vez, afectan negativamente a la biodiversidad, la calidad del suelo y la salud humana .
Peor aún, en algunas regiones las nuevas plantaciones de aguacates están provocando la deforestación. Cada año se talan hasta 25.000 hectáreas de bosque en el estado de Michoacán, la principal región productora de aguacate de México que suministra la mayor parte de los aguacates que se venden en Estados Unidos.
Michoacán tiene una rica cubierta forestal que alberga varios animales en peligro de extinción, como jaguares, pumas y coyotes . Por lo tanto, el aumento de la producción de aguacate en esta región podría representar una enorme amenaza para la biodiversidad.
Finalmente, están los impactos humanos a considerar. Si bien el comercio del aguacate puede ayudar a las poblaciones locales al proporcionar ingresos a los agricultores, ellos también son los que sufren la peor parte de los problemas ambientales. Además, las plantaciones de aguacate se han relacionado con el crimen organizado y abusos contra los derechos humanos , y algunas ciudades y pueblos se han cansado tanto de los problemas que han prohibido los aguacates por completo .
Es frustrante que no haya respuestas fáciles. Buscar aguacates de comercio justo o producidos orgánicamente podría ayudar en términos de impacto humano y de biodiversidad, pero los procesos de certificación están lejos de ser perfectos y, a menudo, demasiado costosos para los pequeños agricultores de los países en desarrollo. Es posible que tampoco produzcan menores emisiones que las plantaciones de monocultivos .
Los aguacates no son el único alimento con una carga ambiental. Tienen una huella de carbono mucho menor que la mayoría de los productos animales y son sólo uno de los muchos cultivos donde una sola variedad domina el mercado . Pero tampoco debemos descartar el daño que la producción de aguacate está provocando en la naturaleza y las poblaciones locales.
El mejor consejo para los consumidores puede ser considerar variedades alternativas de aguacate cuando sea posible para reducir la demanda de plantaciones de monocultivos. Cuando no estén disponibles, la mejor opción probablemente sea tratar de conservar los aguacates como un regalo en lugar de un alimento básico habitual.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
