La demanda china de salmón de piscifactoría está creciendo a un ritmo sin precedentes. En 2023, sus importaciones crecieron un 46% interanual, y las de salmón del Atlántico fresco y refrigerado aumentaron un 63%.
Por Dave Little, Mausam Budhathoki
Este notable crecimiento está transformando el comercio mundial de productos del mar. Exportadores de Escocia, Noruega, Chile, Australia, Islas Feroe, Canadá e Islandia se apresuran a satisfacer las necesidades de este vasto mercado en rápida evolución.
Al mismo tiempo, los esfuerzos de China por producir su propio salmón del Atlántico han enfrentado desafíos importantes, lo que pone de relieve la necesidad de sustitutos como la trucha arco iris para satisfacer el creciente apetito del país por las delicias del mar.
En 2018 se produjo un cambio importante, cuando el gobierno chino permitió que la trucha arcoíris se etiquetara y vendiera como salmón. Esta decisión desdibujó la distinción entre el salmón del Atlántico importado y la trucha arcoíris de cultivo local, creando una opción más accesible para los consumidores sensibles a los costos.
La trucha es comparable al salmón en apariencia y tamaño, con una carne firme y aceitosa de un color naranja-rosado similar. También en términos nutricionales, las especies son parecidas, al igual que las formas en que se pueden cocinar y preparar.
En nuestra nueva investigación , que incluyó pruebas de sabor, descubrimos que muchos consumidores chinos no podían distinguir entre la trucha arcoíris nacional y el salmón del Atlántico importado en pruebas a ciegas. Pero cuando se les informó sobre el origen, las preferencias de los catadores cambiaron marcadamente a favor del salmón del Atlántico importado, lo que resalta el poder de la procedencia en los gustos de los consumidores.
Aunque la disposición de la gente a pagar no varió inicialmente en nuestras pruebas a ciegas, se convirtió en un factor decisivo una vez que se reveló el origen del pescado.
Pero descubrimos que el origen por sí solo no era suficiente. Para que nuestros evaluadores estuvieran dispuestos a pagar precios más altos, también tenían que gustarles más el aspecto, el olor y el sabor del producto, o dejarse convencer por su etiqueta ecológica (que indica los estándares medioambientales).
Costos ambientales
El transporte de salmón del Atlántico desde lagos escoceses, fiordos noruegos o aguas chilenas hasta los mercados chinos implica una logística compleja y unos costes ambientales significativos. La huella de carbono de este comercio, combinada con el uso intensivo de recursos de la acuicultura del salmón, plantea graves preocupaciones sobre la sostenibilidad.
Estos desafíos son particularmente pronunciados en China, donde los consumidores tienen una marcada preferencia por la frescura. Esto impulsa la demanda de entregas rápidas de salmón importado a pesar de su impacto ambiental, y los consumidores recurren cada vez más a las plataformas en línea para comprar sus productos del mar.
El comercio electrónico ha transformado el comercio minorista de productos del mar en China, ofreciendo entregas rápidas y productos que satisfacen la demanda de calidad y frescura de los consumidores. El salmón se destaca en este mercado debido a su alto valor percibido, calidad superior y precio. A diferencia de otros productos del mar caros que a menudo deben venderse vivos para mantener su valor, el salmón conserva su atractivo cuando se refrigera o se congela.
Esto hace que el salmón sea especialmente adecuado para los modelos de venta minorista modernos, donde una sofisticada logística de cadena de frío garantiza su frescura sin las complejidades del transporte en vivo. Sin embargo, estas innovaciones tienen un costo.
El almacenamiento intensivo en energía y el rápido transporte que requiere el salmón importado contribuyen significativamente al daño ambiental. A medida que el mercado chino de productos del mar sigue creciendo, será fundamental abordar los desafíos de sostenibilidad asociados con este comercio para equilibrar la demanda de los consumidores con la responsabilidad ambiental. Los actuales esquemas de certificación internacional que apuntan a mejorar la sostenibilidad del sector han tenido un impacto limitado en China hasta ahora.
China ha hecho esfuerzos importantes para establecer una industria nacional de salmón del Atlántico, pero estos intentos han sido en gran medida infructuosos debido a desafíos técnicos y limitaciones ambientales. Esto ha dejado un vacío que la trucha arcoíris de cultivo nacional está lista para llenar.
En 2022, China produjo 37.000 toneladas de trucha arcoíris . Se trata de una cantidad relativamente pequeña en comparación con los niveles de producción internacionales, pero aún así es notable si se tiene en cuenta que la trucha arcoíris es una nueva especie de cultivo en China, a diferencia de especies tradicionales como la carpa.
Sin embargo, la cría de trucha arco iris en China está restringida geográficamente, ya que la especie prospera en las temperaturas de agua dulce más frías que se encuentran en lagos y embalses de mayor altitud, así como en «canales de pesca» (canales abastecidos continuamente con agua dulce desviada de los ríos).
Los avances en los sistemas de acuicultura ofrecen una vía potencial para expandir la producción de China. La cría de trucha es una alternativa más sostenible y de origen local al salmón del Atlántico que reduce la huella de carbono asociada con las importaciones y garantiza opciones más frescas para los consumidores chinos. El desarrollo de una sólida industria nacional de la trucha podría mejorar la seguridad alimentaria , reducir la dependencia de las importaciones y crear oportunidades económicas en las zonas rurales.
El mercado de productos del mar en evolución en China ofrece valiosas lecciones para la industria mundial. Poner énfasis en la calidad, la frescura y la sostenibilidad tendrá eco en el consumidor chino, cada vez más sofisticado.
Al mismo tiempo, será esencial invertir en prácticas de acuicultura respetuosas con el medio ambiente, tanto a nivel nacional como internacional, para equilibrar la creciente demanda de productos del mar de primera calidad con la responsabilidad medioambiental. Entre ellas, se podrían incluir la reducción del desperdicio de pienso y los sistemas de recirculación de agua (que filtran y reutilizan el agua) para minimizar el uso de agua. El reciclaje de nutrientes de desecho para utilizarlos en otras partes de la producción de alimentos también podría ser clave.
A medida que la trucha arco iris gana importancia en el panorama de los productos del mar de China, la relación entre las preferencias de los consumidores, las preocupaciones ambientales y las oportunidades económicas podrían a su vez determinar el futuro del comercio mundial del salmón.
Si el pescado nacional se lleva una mayor cuota del mercado chino, los productores de salmón de Europa, Canadá y otras regiones exportadoras podrían enfrentarse a importantes desafíos, lo que podría obligarlos a replantearse sus estrategias para adaptarse a la dinámica cambiante del mercado.
Aunque el objetivo de crear una industria nacional de salmón del Atlántico ha resultado difícil para China, la cría de truchas presenta una solución práctica y sostenible para su sector de productos del mar de lujo .
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
