Muchos australianos que trabajan al aire libre, especialmente agricultores y ganaderos, intentan matar todas las serpientes que encuentran, especialmente las que se consideran venenosas.
por Rick Shine
De hecho, una investigación realizada en una parte de la Australia rural encontró que el 38% de los encuestados intentaban matar serpientes siempre que era posible.
Esta actitud es equivocada y peligrosa. A pesar de su temible reputación, las serpientes venenosas australianas representan pocos riesgos para la salud humana. Y las serpientes son enormemente beneficiosas en las granjas al consumir plagas como los roedores.
Una nueva investigación realizada por mí y mis colegas estimó la magnitud de ese beneficio. Descubrimos que las serpientes pardas orientales adultas pueden eliminar colectivamente miles de ratones por kilómetro cuadrado de tierra de cultivo cada año, lo que aumenta sustancialmente la productividad agrícola .
Nuestro estudio sugiere que los beneficios de las poblaciones de serpientes en tierras agrícolas superan con creces los costos potenciales, y los agricultores deberían tolerarlas en lugar de matarlas.
Una serpiente perseguida
Las serpientes marrones son las especies de serpientes mortales más comunes que se encuentran en hábitats agrícolas perturbados en la mitad sur de Australia.
Las serpientes se mueven rápidamente y están activas durante el día. Las serpientes marrones generalmente son perseguidas en las zonas rurales porque se considera que el peligro de mordeduras mortales supera sus beneficios como controladoras de plagas.
Es cierto que las serpientes marrones son la causa más común de mordeduras de serpientes mortales en Australia. Pero las picaduras rara vez son fatales. Las estadísticas muestran que las serpientes de cualquier especie matan en promedio a menos de tres personas al año en Australia.
Anualmente se reportan alrededor de 3.000 casos de mordeduras de serpiente, una gran proporción de los cuales ocurren cuando una serpiente toma represalias ante el ataque de una persona.
Las serpientes australianas, incluidas las serpientes marrones, generalmente se retiran en lugar de atacar, incluso cuando se las provoca. Las serpientes marrones orientales, en particular, tienden a habitar en lugares donde es poco probable que las personas las encuentren.
Una ventaja de las serpientes venenosas
El beneficio más obvio de mantener las poblaciones de serpientes marrones es reducir el número de roedores. Las especies introducidas de ratas y ratones suponen un coste importante para la agricultura australiana. En casos extremos, los ratones pueden destruir la mayor parte o la totalidad de un cultivo.
Queríamos calcular la cantidad de roedores eliminados de las tierras agrícolas australianas por las serpientes marrones.
En primer lugar, nos basamos en un trabajo que había realizado en la década de 1980, que consistía en diseccionar especímenes de museo para descubrir qué proporción de la dieta de las serpientes marrones consistía en roedores.
Luego estimamos la cantidad de presas consumidas cada año por las serpientes marrones. Esto se basó en las tasas de alimentación de serpientes cautivas, datos de pitones criadas comercialmente en granjas de Tailandia y Vietnam, y estudios sobre una especie de serpiente norteamericana que es similar a las serpientes marrones.
Para estimar la abundancia de serpientes marrones en las granjas, consultamos investigaciones previas sobre la abundancia de serpientes marrones y las tasas de captura del trabajo de campo con serpientes negras de vientre rojo. También obtuvimos datos del Atlas of Living Australia, un compendio en línea de información sobre las plantas y animales del continente.
Según los datos combinados, encontramos que un kilómetro cuadrado de tierra de cultivo puede contener 100 serpientes marrones orientales adultas, incluso cuando las tasas de encuentros entre personas y esas serpientes son bajas. Si cada serpiente marrón adulta consume alrededor de 100 ratones salvajes cada año (lo que probablemente sea una subestimación), en conjunto esto debe equivaler a unos 10.000 ratones por kilómetro cuadrado. Cada ratón capturado por una serpiente marrón puede comer varios kilogramos de cereales a lo largo de su vida.
Dale una oportunidad a las serpientes
Las ganancias en productividad agrícola no son los únicos beneficios de tolerar las serpientes marrones en las tierras de cultivo.
También permitiría reducir el uso de métodos químicos para el control de roedores, que pueden resultar costosos e ineficaces. Los productos químicos también pueden amenazar la salud de los seres humanos , el ganado, la vida silvestre carroñera y las mascotas.
Tolerar las serpientes marrones también podría reducir la incidencia de mordeduras de serpiente. La mayoría de las mordeduras de serpientes se producen cuando las personas intentan atrapar o matar al reptil.
Es más, un estudio sugiere que las serpientes que residen desde hace mucho tiempo en un área se sienten menos agitadas por los encuentros cercanos con personas y conocen la ubicación de refugios seguros cercanos, por lo que representan una amenaza relativamente pequeña. El sacrificio de serpientes puede crear una afluencia de nuevos animales que no están familiarizados con el lugar y no están acostumbrados a los humanos.
La refutación obvia es que matar serpientes reduce la incidencia de futuras mordeduras de serpientes, al reducir el número total de serpientes. Sin embargo, los datos sugieren que este no es necesariamente el caso. Por ejemplo, un estudio realizado en Indonesia demostró que las pitones reticuladas seguían siendo abundantes a pesar de que se eliminaron millones de individuos durante décadas.
Mantener poblaciones viables de serpientes tiene un beneficio ecológico. La eliminación de los depredadores de alto nivel desestabiliza las redes alimentarias y altera el funcionamiento de los ecosistemas.
Finalmente, conservar las serpientes tiene mérito por derecho propio. Muchas especies de serpientes están en declive , incluso en Australia, y deberían protegerse.
Nuestros hallazgos sugieren la necesidad de una visión más equilibrada de los costos y beneficios de las serpientes, incluidas las serpientes marrones. Tolerarlos puede traer beneficios que superen las ya bajas posibilidades de sufrir una mordedura de serpiente potencialmente mortal.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
