Las onduladas colinas de Connecticut fueron el hogar de decenas de miles de huertos frutales: 47.000 en la década de 1930.
por la Universidad de Connecticut
Cualquiera que haya cultivado árboles frutales, como manzanas, sabe que los insectos aman las frutas tanto como los humanos, y hasta la década de 1950 los huertos estaban fuertemente fortificados con pesticidas a base de arseniato de plomo para mantener a raya a los insectos, productos químicos que finalmente fueron prohibidos debido a su potencial de efectos nocivos en humanos.
Y a pesar de que ha pasado más de medio siglo desde que se usó el último pesticida de arsenato de plomo para sembrar árboles frutales de Connecticut, esos venenos no desaparecerán pronto.
Muchos de esos huertos se han convertido desde hace mucho tiempo en propiedades residenciales o comerciales, pero una nueva investigación de investigadores de la Universidad Estatal de Connecticut y del Este de Connecticut encuentra una fuerte correlación entre la contaminación por arsénico y la proximidad a esos huertos históricos; cuanto más cerca está el pozo de esos lugares, el mayor probabilidad de encontrar arsénico allí. Su investigación fue publicada en The Journal of Environmental Quality .
Gary Robbins, profesor de geociencias y recursos naturales de la UConn, explica que el proyecto comenzó con una solicitud del Departamento de Energía y Protección Ambiental (DEEP) del estado en 2013. Robbins y su grupo de investigación, incluido Mark Higgins ’21 Ph.D. y Meredith Metcalf ’13 Ph.D., estudian la contaminación del agua subterránea y trabajan para rastrear la fuente de los contaminantes.
Robbins, que trabaja con Metcalf, ahora profesor asociado en ESCU, dice que se les pidió que inspeccionaran los pozos en busca de arsénico en el este de Connecticut comenzando en el Líbano. Metcalf encabezó el proyecto y pudo recolectar muestras de agua de cientos de hogares en la mitad este del estado, muchas de las cuales sirvieron como punto de partida para el doctorado de Higgins. investigación de tesis que involucra el análisis de más de 100 pozos y 189 huertos, incluidas muestras de suelo para determinar la presencia de plomo y arsénico.
“Después del muestreo, analizamos la distribución y las posibles fuentes de arsénico que causaron la contaminación del agua subterránea, porque un porcentaje significativo de pozos estaban contaminados y muchos de ellos estaban por encima del estándar de agua potable de la EPA”, dice Robbins. “El problema que surgió es, ¿de dónde viene todo esto?”
Robbins dice que inicialmente se sospechaba que las formaciones geológicas ricas en arsénico podrían ser las culpables. Una mirada más cercana a la distribución de los pozos tampoco arrojó respuestas obvias. Luego, los investigadores investigaron los usos históricos del arsénico y descubrieron que los pesticidas a base de arsénico se utilizaron ampliamente desde finales del siglo XIX hasta los años 50, cuando el DDT se hizo popular. Cada año se aplicaron decenas de millones de libras de pesticidas arsenicales en los EE. UU., Y un programa de radio patrocinado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en la década de 1930 incluso incluyó este jingle: “A es para arsenato / plomo si lo desea, / protector de manzanas / contra archienemigos “.
Aunque los pesticidas con arseniato de plomo cayeron en desgracia y fueron prohibidos en algunos estados a partir de la década de 1950, no fue hasta 1988 que se prohibieron en todo EE. UU.
Higgins, un hidrogeólogo de Haley & Aldrich, Inc. que mantiene una afiliación de investigación con UConn, encontró un informe que enumeraba todas las granjas y tierras agrícolas registradas en Connecticut en 1935, que incluía más de 47,000 huertos individuales de árboles frutales, incluidos melocotones, peras, y manzanas.
“Estos pesticidas se rociaban en todos los árboles frutales para matar las plagas como las polillas gitanas hasta seis veces al año en algunos casos”, dice Higgins.
Las altas tasas de aplicación, junto con el hecho de que el plomo y el arsénico pueden viajar muy lentamente a través del ecosistema, es una combinación que genera remanentes duraderos de los venenos, dice Higgins.
Como parte de su investigación, el equipo recolectó núcleos de suelo de hasta tres pies en los sitios de los huertos : “Encontramos altos niveles de arsénico que persisten, más de lo que cabría esperar durante 50 a 60 años después de la aplicación de estos pesticidas. Es poco probable que ya están migrando hacia el agua y probablemente estén inmóviles “.
Esto agrega complejidad, porque a pesar de la fuerte correlación de proximidad, la cuestión ahora es determinar definitivamente la fuente de contaminación. Higgins dice que estudios recientes muestran que ciertos compuestos como los fertilizantes que contienen fosfato están cambiando las condiciones ambientales y pueden comenzar a movilizar contaminantes previamente inmóviles en el suelo.
Los investigadores encontraron evidencia de lixiviabilidad de los contaminantes en algunos suelos. Robbins dice que los pasos futuros serán observar la edad del agua a través de pruebas de tritio, porque bajo algunas condiciones, como lecho rocoso y hasta glaciares que se encuentran comúnmente en Connecticut, el agua puede moverse a través del suelo y la roca de manera extremadamente lenta, y esto afecta la forma en que los contaminantes ingresan al agua subterránea. suministro. Fechar esa agua ayudará a determinar si los resultados de hoy son el resultado de la aplicación de pesticidas hace décadas, o el resultado de actividades más recientes.
En otras áreas del estado, los pozos domésticos están muy cerca de huertos históricos y formaciones geológicas ricas en arsénico, dice Higgins, y esto plantea desafíos adicionales para determinar la fuente de contaminación.
“¿Cómo podemos decir definitivamente que la contaminación provino de uno o del otro o de ambos? Necesitamos estas líneas adicionales de evidencia”, dice Higgins. “Con este documento, tenemos un conjunto de datos sólido en cuanto a la cantidad de huertos. Con fondos y datos adicionales de un área más grande, creo que se dirá si proviene de los huertos o no, y cómo se está introduciendo en los pozos “.
Higgins dice que espera que este trabajo ayude a educar al público.
“Es importante que las personas en estas áreas lo sepan, porque el arsénico en estas concentraciones no es algo que lo enfermará mañana o en 10 años. Pero si está bebiendo este arsénico de bajo nivel durante 30 años, es probable que haya problemas de salud riesgos de la exposición crónica a este carcinógeno conocido “.
Robbins agrega que, aunque muchos sanitarios en estas localidades son conscientes y le dicen a la gente que analice sus pozos, la guía estatal enumera el arsénico como algo que no es necesario analizar, en lugar de recomendar hacerlo cada cinco años. Los investigadores recomiendan encarecidamente realizar pruebas de arsénico en pozos domésticos, y dicen que es probable que cambien las pautas estatales.
“Creo que el arsénico pronto se convertirá en parte de las pruebas de calidad del agua de rutina”, dice Robbins.
