Evitan que la comida se pegue a la sartén. Previenen manchas en ropa y alfombras. Ayudan a la espuma contraincendios para extinguir incendios. Pero lo mismo que hace que los “químicos para siempre” sean tan útiles también los hace peligrosos.
por Ravi Naidu
Los productos químicos Forever, el nombre más pegadizo para la clase de productos químicos conocidos como PFAS, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas , no se descomponen en el medio ambiente. Desde que los inventamos y comenzamos a usarlos en la década de 1940, estos productos químicos se han mantenido, contaminando el agua y el suelo. Y cuando llegan a nuestros cuerpos, pueden unirse a las proteínas y acumularse en los órganos, lo que puede aumentar su riesgo de cáncer o dañar su salud. Los principales fabricantes ahora se enfrentan a juicios por el impacto potencial de los productos químicos en la salud.
¿Cómo llegan a tu cuerpo? Ha habido mucha preocupación por su presencia en el agua potable . Pero hay otro riesgo: la comida. Como muchos países, Australia ha utilizado biosólidos como fertilizante durante mucho tiempo. Hecha de aguas pluviales y aguas residuales procesadas, esta sustancia similar al suelo agrega nutrientes vitales a nuestros suelos notoriamente pobres.
El problema es que los productos químicos para siempre están ahora en biosólidos . Aunque los niveles son bajos, se espera que las autoridades hagan pronto un cambio de precaución en las regulaciones que evitaría el uso de biosólidos, ya que ahora entendemos que los cultivos pueden acumular estos químicos y pasárnoslos.
Afortunadamente, hay formas de hacer que estos productos químicos sean inofensivos.
¿Cómo entran exactamente estos químicos en nuestros alimentos?
La mayoría de los biosólidos de Australia se utilizan en las granjas como un tipo de fertilizante. Si bien puede sonar asqueroso, esta sustancia es vital. Similar al compost hecho con desechos humanos , es procesado por bacterias y secado durante al menos tres años. Entonces, no es tan diferente de usar estiércol de vaca u oveja en su jardín.
Los biosólidos ayudan a mantener la estructura del suelo y ayudan a secuestrar el carbono de la atmósfera. Son esenciales para el cultivo en los suelos pobres en nutrientes de Australia, ya que proporcionan a las plantas nutrientes y trazas de metales.
Por eso es tan desafortunado que los productos químicos hayan llegado hasta aquí. El PFAS se descubrió por primera vez en desechos biosólidos en Australia a principios de la década de 2000 . La forma en que llega es a través de las aguas residuales domésticas e industriales, que fluyen por los desagües pluviales y terminan convirtiéndose en biosólidos en las plantas de tratamiento.
A las autoridades les preocupa que el PFAS se concentre más en el futuro a medida que lo ciclamos a través de nuestra agua y fertilizantes, en nuestros alimentos, en nuestros cuerpos, de regreso a través de nuestros sistemas de desechos y luego eventualmente de regreso a nuestros fertilizantes y así sucesivamente.
Si los productos químicos están presentes solo en niveles muy bajos, es posible que se pregunte si es importante. Pero estos químicos se acumulan en la cadena alimenticia . Por ejemplo, un cultivo de maíz puede contener solo elementos traza de productos químicos PFAS. Pero si el maíz luego se alimenta a los cerdos, los cerdos terminarán con niveles más altos de PFAS con el tiempo.
Nosotros también estamos almacenando estos químicos en nuestros cuerpos. Cuanto más comemos alimentos con niveles mínimos de PFAS, más acumulamos y mayor es el riesgo para la salud. Es por eso que se están analizando posibles prohibiciones, no solo aquí, sino en todo el mundo .
¿Qué debemos hacer?
Se podría pensar que deberíamos prohibir de inmediato el uso de biosólidos en las granjas. Desafortunadamente, si hiciéramos eso, habría grandes efectos secundarios.
Los biosólidos impulsan la sostenibilidad de la agricultura. Sin ellos, los pequeños y medianos agricultores de Australia tendrían que comprar fertilizantes más caros, que generalmente se producen sintéticamente a partir de combustibles fósiles como el gas natural. Además, los precios se han disparado debido a las turbulencias energéticas y la guerra .
Por lo tanto, prohibir los biosólidos aumentaría aún más los costos de los alimentos. Las autoridades del agua que proporcionen biosólidos también tendrían que almacenarlos hasta que encontremos nuevas formas de procesar este valioso recurso. El almacenamiento es costoso y no es una solución permanente.
Tenemos que ser realistas. En lugar de etiquetar todos los biosólidos como residuos de PFAS contaminados, el nuevo plan del gobierno idealmente debería establecer formas de minimizar el daño causado por los productos químicos para siempre en los biosólidos.
¿Podemos hacer que estos productos químicos sean inofensivos?
Sí.
Una opción es bloquear químicamente los productos químicos PFAS, lo que significa que las plantas no pueden absorberlos y no pueden transmitirlos. Los productos que bloquean químicamente el PFAS ya están disponibles y representan una solución relativamente barata al problema.
Así es precisamente como hemos manejado los niveles de trazas de cadmio, un metal pesado tóxico, en los suelos agrícolas: encerramos el cadmio para que no esté disponible para que las plantas lo absorban.
Otra opción es convertir los biosólidos en biocarbón. Si calienta biosólidos a temperaturas muy altas sin oxígeno, el PFAS se descompondrá y se volverá inofensivo. Todo lo que queda es biocarbón muy útil, una sustancia similar al carbón rica en nutrientes útil como fertilizante y como una forma de abordar el cambio climático al almacenar carbono en el suelo.
Si bien las autoridades del agua están investigando mejores formas de abordar el problema, está claro que necesitaremos un enfoque nacional y bien coordinado.
¿Qué puedes hacer?
Este no es un problema creado por los consumidores, pero hay maneras de protegerse.
Si bien algunos fabricantes de utensilios de cocina ya no usan productos químicos PFAS, muchos todavía lo hacen. Si no está etiquetado como libre de PFAS, considere elegir utensilios de cocina de piedra, acero inoxidable , hierro fundido o aluminio. Es probable que los utensilios de cocina sin etiqueta tengan una capa de sustancias químicas para siempre, que pueden lavarse por el desagüe o cocinarse en su comida.
Todavía no contamos con el etiquetado adecuado de los productos que contienen PFAS. Muchos de nosotros podemos estar comiendo PFAS o untándolos en nuestra piel sin siquiera darnos cuenta. Esto se debe a que, en todo el mundo, estos productos químicos no se etiquetan correctamente .
Ahora que hemos abierto esta caja de Pandora química , nunca podremos cerrarla por completo. Siempre habrá productos químicos en nuestro medio ambiente hasta cierto punto.
El desafío ahora es utilizar la ciencia, las políticas y las elecciones de los consumidores para reducir los niveles tanto como sea posible.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
