¿Qué está pasando en la industria del café? Los tostadores y operadores de cafeterías se enfrentan a unos costes cada vez mayores que, al trasladarse a los consumidores, amenazan con frenar de golpe casi 30 años de crecimiento continuo y, a veces, vertiginoso.
Por Jonathan Morris
En las últimas semanas, Giuseppe Lavazza, director de la megatostadora italiana del mismo nombre dirigida por la familia, ha sugerido que el precio de sus productos en el Reino Unido podría tener que aumentar entre un 20% y un 25% durante el próximo año, además del aumento del 15% que los consumidores ya han experimentado durante los 12 meses anteriores.
Las cadenas de café están implementando programas de cierre de tiendas hasta el punto de que el número de puntos de venta de marca cayó el año pasado, mientras que Club Pret (el servicio de suscripción que ofrece hasta cinco bebidas gratuitas preparadas por baristas diariamente por una tarifa mensual de £30) está siendo retirado en favor de uno que ofrece cinco bebidas a mitad de precio por £10.
El precio de un café con leche mediano ha aumentado más de un 30 % desde 2021, lo que acerca cada vez más el precio impensable de un flat white de 5 libras esterlinas . De hecho, la tienda insignia de Lavazza en Londres ya cobra 5,50 libras esterlinas.
El factor clave que impulsa estos cambios es el aumento del precio del café verde crudo. Los tostadores de café suelen comprar dos tipos de café: el arábica, la planta original, más sabrosa pero delicada; el robusta, una variedad más resistente pero de sabor más áspero, que se utiliza principalmente en productos manufacturados como el café instantáneo y para aumentar el volumen de las mezclas más baratas, que ahora constituyen más del 40% de la producción mundial.
A principios de 2020 , el precio de los futuros del café arábigo en la Bolsa Internacional de Productos Básicos de Nueva York, a la que se vinculan todas las transacciones de productos básicos, rondaba los 1 dólar por libra. En febrero de 2022 subió a poco más de 2,50 dólares y, a pesar de volver a caer a alrededor de 1,50 dólares en septiembre de 2023, volvió a superar los 2,50 dólares a fines de junio de este año.
Mientras tanto, el índice londinense para el café Robusta ha aumentado casi continuamente desde 1,28 dólares por kg en febrero de 2020 (alrededor de 0,58 dólares por libra) a 4,45 dólares (2,02 dólares) por kg en la actualidad. A medida que disminuye la diferencia entre los dos precios, también disminuye la oportunidad de que los tostadores reduzcan los costos ajustando las proporciones utilizadas en las mezclas.
La causa principal de estos cambios de precios es la disminución del tamaño de las cosechas de café y de las existencias subyacentes en los principales países productores.
En Brasil, el mayor productor de café del mundo, que representa poco menos del 40% de la producción mundial total, las fuertes lluvias en la región de Minas Gerais provocaron altos niveles de plagas y enfermedades que afectaron los rendimientos durante la cosecha de 2023.
En Vietnam, el principal productor mundial de Robusta (Brasil cultiva ambos), los períodos prolongados de sequía y las temperaturas más altas han dado lugar a cosechas más bajas en los dos últimos años . Indonesia también experimentó una disminución de los rendimientos debido a las fuertes lluvias que impidieron la polinización en 2022/23, al igual que Colombia en 2021/22.
Los fenómenos climáticos no son las únicas causas del aumento de los precios. La guerra en Ucrania afectó tanto a la producción como al tostado, ya que los productores no pudieron asegurar el suministro de fertilizantes una vez que los precios se dispararon tras la invasión rusa.
Mientras tanto, los tostadores se enfrentaron a unos costos energéticos cada vez más altos que difícilmente podrían evitar en un negocio cuyo proceso fundamental es la aplicación de calor a la materia prima. Los precios del transporte marítimo se han disparado tras la interrupción de las rutas del Mar Rojo por parte de la milicia Houthi en Yemen, el epicentro original del comercio mundial del café.
La demanda mundial de café sigue creciendo, en particular en los mercados no tradicionales, lo que genera una mayor competencia por el suministro. Es más barato y sencillo enviar café robusta vietnamita a China, cuyo mercado de café verde ha crecido más del 50% en los últimos cinco años, que al Reino Unido, donde la cifra comparable es inferior al 5%.
Los países productores están creando cada vez más grandes mercados internos para contrarrestar los internacionales: en Indonesia , por ejemplo, más del 40% de toda su producción se consume actualmente en el mercado interno.
El estilo de vida de las cafeterías occidentales
La emulación del estilo de vida de las cafeterías occidentales es uno de los factores clave del crecimiento en regiones como Asia y Oriente Medio, pero incluso cuando las cadenas internacionales amplían su alcance allí, se enfrentan a dificultades, sobre todo en sus lugares de origen.
Las ventas de las tiendas Starbucks en todo el mundo cayeron un 4% el año pasado, y las de Estados Unidos cayeron un 3%. En realidad, estas dificultades tienen poco que ver con los precios del café verde, ya que el café es un elemento muy pequeño en el precio de cada taza servida.
Los cambios en las prácticas laborales posteriores al COVID, en particular el auge del trabajo híbrido, han disminuido el valor de los establecimientos del centro de la ciudad que pagan alquileres privilegiados y costos operativos más altos, mientras que los operadores independientes en distritos residenciales han demostrado ser más ágiles para adaptarse para satisfacer los deseos y necesidades de sus clientes.
A medida que los operadores de café buscaron reducir los costos de personal y capacitación invirtiendo en sistemas de pedidos en línea, equipos de preparación automatizados, lugares con autoservicio y mobiliario de bajo costo, perdieron de vista la prestación del servicio al cliente premium que sus modelos de precios altos se supone que respaldan.
A principios de este año, Howard Schultz , el creador de la marca Starbucks, recurrió a LinkedIn para acusar a la actual dirección de perder de vista el alma de la empresa.
¿Cuáles son las implicaciones de todo esto para los bebedores de café?
La mayoría de los analistas creen que las próximas cosechas de café van camino de recuperarse, por lo que cualquier aumento repentino de los precios será menos severo . No obstante, muchos de los desafíos subyacentes más allá de los fenómenos climáticos siguen vigentes. El cambio climático en sí mismo (entendido como un cambio duradero en las temperaturas globales) plantea una amenaza mucho más existencial, ya que la mitad de las tierras que actualmente se utilizan para el cultivo de café podrían, de seguir las tendencias actuales, volverse inutilizables para 2050.
No es algo insuperable: se pueden comprar otras tierras para la producción y organizaciones financiadas por la industria, como World Coffee Research, están llevando a cabo programas para desarrollar nuevas variedades de café con mayor resistencia a la temperatura y a las enfermedades. Nestlé anunció recientemente que ha desarrollado sus propias versiones nuevas de Arábica y Robusta. El verdadero peligro es que los actuales productores de café no sean quienes cosechen los beneficios de estos avances.
Su café no se acabará pronto, pero este aumento repentino en los precios ofrece una oportunidad para reflexionar sobre los desafíos subyacentes que enfrenta la industria.
Este artículo se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
