Con recursos naturales finitos y una creciente demanda de alimentos, el mundo debe encontrar maneras de superar este desafío. Una startup brasileña propone producir proteínas lácteas sin necesidad de vacas.
Por Roseli Andrion, FAPESP
Fundada en 2023, Future Cow quiere transformar el mercado de los productos lácteos mediante el uso de la fermentación de precisión, un proceso que combina alta tecnología , sostenibilidad y eficiencia de producción.
«Nuestra misión es producir leche sin vaca», resume Leonardo Vieira, cofundador y director ejecutivo de la empresa. «La fermentación de precisión es una tecnología similar a la que se utiliza en la producción de cerveza o vino».
El emprendedor explica que la tecnología consiste en identificar la secuencia genética en el ADN del animal que proporciona las instrucciones para producir la proteína de la leche. Posteriormente, la secuencia se copia y se codifica en un huésped, que puede ser un hongo, una levadura o una bacteria. El huésped se multiplica en un tanque de fermentación con una fuente de calorías para su nutrición.
El resultado es un líquido que, tras ser filtrado y secado, se transforma en las proteínas de la leche inicialmente programadas.
“Estas proteínas sirven como ingredientes para la industria alimentaria y láctea , que puede recombinar el producto para crear diversos derivados”, explica.
La tecnología alimentaria utilizará levadura como huésped para producir inicialmente caseína y proteína de suero , dos de las principales proteínas presentes en la leche. La caseína se utiliza ampliamente en la producción de queso y yogur, mientras que el suero es rico en proteínas y muy valorado en el mercado de suplementos alimenticios.
También hay otras proteínas en la leche, cada una con aplicaciones específicas.
«Uno de ellos es la lactoferrina, extremadamente difícil de producir con métodos tradicionales», afirma Vieira. «Se necesitan 10.000 litros de leche para obtener tan solo un kilo de este ingrediente».
Del laboratorio al mercado
Future Cow comenzó a operar en el Parque Tecnológico Supera en Ribeirão Preto, estado de São Paulo. Allí, produjo los primeros gramos de proteína láctea mediante fermentación de precisión. Posteriormente, fue seleccionada para participar en el Programa de Aceleración DeepTech (PACE) del Centro Brasileño de Investigación en Energía y Materiales (CNPEM) en Campinas.
Actualmente se está probando el escalamiento del proceso, una etapa crítica para las empresas de biotecnología.
«El 95 % de las empresas biotecnológicas fracasan al pasar de un laboratorio a una planta piloto u otro entorno relevante», recuerda Vieira. «Somos muy optimistas de que, con el apoyo del CNPEM y la infraestructura disponible, lograremos la expansión necesaria para la siguiente etapa».
La startup no pretende sustituir por completo la leche animal, sino crear soluciones complementarias para la industria.
«Cuando empezó la fermentación de precisión, todo era muy blanco o negro: el producto era animal o no lo era. Ahora, vemos más modelos híbridos», observa Vieira.
Según Vieira, los ejecutivos de las grandes lecherías afirman que ya compran toda la leche disponible en el mercado. «No pueden aumentar la producción en un 20% o un 30% solo con la materia prima tradicional», afirma. «Si logran mezclar nuestro ingrediente con el producto animal para crear un producto híbrido y ampliar la escala, será una ganancia significativa», concluye.
Otro aspecto relevante es la agenda de descarbonización de las grandes empresas.
«Aunque la fermentación de precisión no sustituya totalmente a la leche animal, una reducción del 10% o 20% en la huella de carbono de las grandes corporaciones del sector alimentario ya representaría un impacto ambiental considerable», continúa Vieira.
Potencial brasileño
El sector de las proteínas alternativas producidas por fermentación de precisión aún está en sus etapas iniciales, pero ya están surgiendo startups especializadas en el segmento en todo el mundo.
«Cada uno sigue una ruta tecnológica diferente. Hay variación en el tipo de huésped [hongo, levadura o bacteria] y en las proteínas objetivo», afirma Vieira.
El empresario destaca que Brasil está en una posición estratégica privilegiada para liderar el mercado global.
«Brasil es el único país del mundo con abundancia de agua, azúcar y energía renovable, tres insumos esenciales para la fermentación. Es una oportunidad única para el país», señala. «Con estas características, Brasil puede liderar una industria estratégica para el futuro de la alimentación mundial».
Los análisis técnicos y económicos de Future Cow muestran que producir proteínas lácteas a escala de 300.000 litros será más económico que los métodos de producción tradicionales. Señala que, cuando la fermentación de precisión alcance una escala industrial con menores costos, revolucionará el mercado: «Si Brasil se centra únicamente en la agricultura tradicional en ese momento, nos quedaremos atrás».
El investigador cita a Nueva Zelanda como ejemplo. El país tiene características similares a las de Brasil, y una parte significativa de su producto interno bruto (PIB) proviene de las exportaciones de leche.
«Ya se han dado cuenta de que el sector va a cambiar y están tomando medidas para no quedarse atrás», comenta. «He estado intentando alertar a las autoridades del gobierno brasileño sobre esta posibilidad».
Perspectivas futuras
Future Cow ya cuenta con una cepa funcional y ahora busca aumentar los rendimientos de producción.
«Cuanto más produce la cepa, más baja el precio unitario. Por eso, estamos optimizando los procesos de fermentación», afirma Vieira. Se espera que el producto esté listo y disponible para la venta a finales de 2026.
Dado que el producto es un ingrediente, la empresa no lo venderá directamente al consumidor final, sino que actuará como proveedor de la industria alimentaria. Este enfoque podría facilitar la entrada de la startup en el mercado.
Vieira explica: «Como ingrediente, nuestro producto puede incorporarse a productos existentes sin enfrentar una gran barrera de entrada».
La startup comercializará inicialmente las proteínas que ya ha desarrollado antes de expandirse a otras variedades.
“Sólo después de la primera comercialización desarrollaremos otras proteínas”, afirma el empresario.
La compañía se prepara para participar en VivaTech, feria de innovación que se realizará en París, Francia, en junio.
«La tecnología ya existe en otros países y en VivaTech podremos demostrar que Brasil también la tiene», afirma Vieira. «Podremos atraer a inversores que se den cuenta de que podemos fabricar en Brasil y exportar a otros lugares. Este tipo de exposición en el extranjero es poco común para las empresas brasileñas».
En la reunión, Future Cow busca conectar con el ecosistema de innovación, dar a conocer el desarrollo de la tecnología en Brasil y atraer a posibles socios corporativos. «Queremos demostrar que estamos desarrollando proteínas alternativas y, con ello, atraer a multinacionales del sector lácteo para que sean nuestros clientes».
emprendimiento científico
Un aspecto que Vieira destaca es la combinación de habilidades en Future Cow. Si bien él aporta experiencia en negocios y emprendimiento, su socia, Rosana Goldbeck, tiene un doctorado en ingeniería de alimentos por la Universidad Estatal de Campinas (UNICAMP) y ya ha estudiado el cultivo de carne en Brasil.
Él afirma: «Esta combinación es un diferenciador importante, ya que reúne a alguien que entiende los negocios y a alguien que entiende la tecnología».
Según Vieira, esta es una de las principales barreras que impiden que más innovaciones de las universidades brasileñas se conviertan en productos comerciales: «Brasil produce mucha ciencia, tiene muchos artículos científicos, pero la mayoría no se convierte en empresas», lamenta. «Es necesario que haya más conexiones entre el ámbito académico y el emprendimiento en Brasil».
