El agricultor tunecino Mondher Mathali examina un mar de trigo dorado que se balancea y acelera su cosechadora, una bestia ruidosa de 1976 que teme que se averíe en cualquier momento.
por Paul Raymond
Desde que la guerra de Ucrania disparó los precios mundiales de los cereales, Túnez, que depende de las importaciones, ha anunciado un impulso para cultivar todo su propio trigo duro , la base de los alimentos básicos locales como el cuscús y la pasta.
El pequeño país del norte de África, al igual que sus vecinos, está desesperado por evitar la escasez de alimentos y el malestar social, pero para los agricultores de las soleadas llanuras al norte de Túnez, incluso lo básico es problemático.
«Me encantaría comprar una cosechadora nueva, pero solo podría hacerlo con la ayuda del gobierno», dijo Mathali, de 65 años.
Calcula que su máquina obsoleta desperdicia casi un tercio de la cosecha. Con piezas de repuesto difíciles de encontrar, teme que una avería pueda costarle toda su cosecha.
Pero incluso un reemplazo de segunda mano le costaría una suma inimaginable: $150,000.
«Nuestra producción e incluso la calidad aumentarían tal vez un 50 por ciento, incluso un 90 por ciento» con la ayuda del gobierno, dijo.
“Pero nuestra situación está empeorando y el estado no nos está ayudando”.
‘Sin continuidad’
La producción de trigo de Túnez ha sufrido años de sequía y una década de inestabilidad política, con 10 gobiernos desde la revolución del país en 2011.
Eso ha exacerbado su dependencia de las importaciones. El año pasado, compró casi dos tercios de sus cereales en el extranjero, gran parte de ellos de la región del Mar Negro.
Esas cadenas de suministro se han visto sacudidas primero por la pandemia de coronavirus y luego por la guerra en Ucrania, que el año pasado proporcionó alrededor de la mitad de las importaciones de Túnez del trigo blando que se usa en el pan.
Si bien todavía planea importar trigo blando, el país busca la autosuficiencia en trigo duro para la cosecha de 2023.
Esa sería una valiosa contribución a la dieta nacional: el tunecino promedio come 17 kilogramos (37 libras) de pasta por año, solo superado por los italianos.
En abril, el gobierno dio a conocer un programa para ayudar a los agricultores a acceder a mejores semillas, asistencia técnica y préstamos respaldados por el estado.
También planea dedicar un 30 por ciento más de tierras de cultivo al trigo y ha aumentado drásticamente los precios que paga a los productores.
Pero el jefe de gabinete del ministerio de agricultura reconoció los problemas de Mathali.
«Túnez tiene alrededor de 3.000 cosechadoras, el 80 por ciento de las cuales son viejas y muy derrochadoras, lo que representa una gran pérdida», dijo Faten Khamassi.
Ella dijo que el estado planea financiar colectivos de agricultores para comprar equipos compartidos.
‘Necesito elegir’
La técnica agrícola Saida Beldi, que ha trabajado con agricultores en la gobernación de Ariana del norte durante tres décadas, dice que la inestabilidad política ha destruido el sector.
Con cada nuevo ministro, «la política cambia», dijo. «No hay continuidad».
Ella dijo que muchos agricultores lucharon por obtener fertilizantes subsidiados por el estado, que se comercializan en el mercado negro a precios inflados.
Khamassi dijo que era «ciertamente posible alcanzar la autosuficiencia en trigo duro«.
Pero dijo que Túnez enfrenta otro dilema: «¿desarrollar la producción de cereales para alcanzar la autosuficiencia, o desarrollar otros cultivos como fresas y tomates para la exportación? Tenemos que elegir».
Las organizaciones internacionales han presionado durante mucho tiempo a los países más pobres para que se centren en cultivos comerciales específicos para la exportación, en lugar de cultivar lo esencial.
Un informe del Banco Mundial de 2014 argumentó que Túnez «no tiene una gran ventaja comparativa en cereales» y, en cambio, debería centrarse en cultivos «intensivos en mano de obra» debido a la mano de obra barata.
Pero en junio, al anunciar un préstamo de 130 millones de dólares para la importación de cereales de emergencia, el prestamista dijo que estaba proporcionando «incentivos para aumentar de forma sostenible la producción nacional de cereales» y reducir la dependencia de las importaciones.
Hoy, dijo Khamassi, la ventaja comparativa «ya no es relevante».
“Necesitamos volver a políticas mucho más autosuficientes, de producción local”, dijo.
Épocas de cambios
El ministerio también dijo en junio que permitiría a los inversionistas extranjeros poseer empresas agrícolas por completo, en lugar de exigir al menos un tercio de propiedad tunecina.
Una cosechadora descarga trigo durante la temporada de cosecha en la región de Sidi Thabet.
Un informe del Banco Mundial de 2014 argumentó que Túnez «no tiene una gran ventaja comparativa en cereales» y, en cambio, debería centrarse en cultivos «intensivos en mano de obra» debido a la mano de obra barata.
Khamassi dijo que esto atraería inversiones y crearía puestos de trabajo.
Pero el economista Fadhel Kaboub dijo que esta estrategia haría que Túnez fuera aún más vulnerable.
«Los pequeños agricultores tunecinos que operan en pequeñas parcelas de tierra no podrán competir con los grandes inversores extranjeros con acceso a préstamos baratos de los bancos europeos», dijo.
«El modelo de negocios de estas empresas es impulsar cultivos comerciales para la exportación, ganar dólares y euros, no producir trigo para venderlo por dinares en el mercado local».
Para el agricultor Mathali, que espera pasar su negocio a su hijo, lo que está en juego no podría ser mayor.
«Túnez era el principal proveedor de trigo del Imperio Romano», dijo, entrecerrando los ojos bajo el sol de verano.
«¿Por qué no podemos revivir eso?»
