por Christopher Johnson y Linda van Bommel
Los perros guardianes hacen un gran trabajo protegiendo al ganado australiano de los depredadores.
En una nueva encuesta de granjeros australianos , hemos encontrado que con el manejo correcto, estos perros pueden ser muy efectivos a largo plazo y a un costo menor que los métodos alternativos. Estos hallazgos deberían informar la política sobre el manejo del ganado .
Una práctica antigua
El uso de perros guardianes para la protección del ganado tiene una larga historia: los granjeros han usado perros para proteger su ganado de los depredadores durante miles de años.
La evidencia más temprana de esto data de hace 9.000 años en el sur de Grecia . Los libros sobre agricultura escritos hace 2000 años en la antigua Roma dejaban en claro que los perros guardianes del ganado eran esenciales para una ganadería exitosa y daban instrucciones detalladas sobre su selección y manejo.
Los perros guardianes siguieron siendo importantes en toda Europa y Asia hasta el siglo XX. Luego, su uso declinó debido al exterminio generalizado de los depredadores y casi fueron olvidados.
Ahora, los perros guardianes de ganado están regresando. Permiten que la agricultura coexista con los depredadores salvajes, mejorando tanto la conservación de la biodiversidad como la rentabilidad de la agricultura.
miembros del rebaño
En Australia, los dingos y los zorros son las principales amenazas para el ganado. Los agricultores generalmente responden a esta amenaza matando a los depredadores o cercándolos, pero estos métodos son costosos y no siempre funcionan.
En cambio, algunos granjeros han recurrido a los perros guardianes en busca de ayuda.
Tradicionalmente, los perros guardianes trabajaban con los pastores; en la agricultura moderna suelen trabajar de forma independiente . Los cachorros se crían en estrecho contacto con el ganado y se unen a ellos. Como adultos, se convierten esencialmente en miembros del rebaño o manada, brindándole protección continua y (en algunos aspectos) liderazgo.
Esta forma de proteger al ganado todavía es rara en Australia. Hace diez años evaluamos su eficacia encuestando a 150 granjeros que usaban perros guardianes de ganado. Descubrimos que los perros tuvieron mucho éxito. Los granjeros informaron que cuando introdujeron perros guardianes en sus granjas, las pérdidas de ganado cayeron desde los niveles altos anteriores, a menudo a cero.
El éxito fue tan alto en propiedades muy grandes con muchos animales que proteger como en pequeñas granjas.
Bueno para el largo plazo
Pero teníamos una preocupación persistente. ¿Qué pasa si es demasiado difícil mantener este sistema funcionando a largo plazo? Tal vez los depredadores inicialmente evitan las granjas protegidas por perros guardianes, pero eventualmente aprenden a engañarlos o intimidarlos y vuelven a matar ganado; o tal vez los granjeros encuentran que los perros guardianes son demasiado difíciles de manejar a largo plazo y se dan por vencidos con ellos.
Para nuestra nueva investigación, volvimos a encuestar a los mismos agricultores para preguntarles cómo les fue durante la década intermedia. ¿Seguían usando perros guardianes? En caso afirmativo, ¿seguían funcionando bien los perros y, en caso contrario, por qué el granjero había dejado de usarlos? De cualquier manera, queríamos saber a qué problemas se habían enfrentado.
La mitad de los granjeros de nuestra muestra original ya no usaban perros guardianes, pero esto se debía principalmente a que se habían jubilado o habían cambiado su negocio de tal manera que los perros no eran necesarios, no porque hubieran fracasado.
Algunos agricultores renunciaron a los perros guardianes debido a dos tipos de problemas: el 24 % tenía problemas con el mal comportamiento de los perros y el 19 % tenía problemas con los vecinos que se oponían a la presencia de estos perros cerca de sus propias granjas.
Casi todos los granjeros (96%) que todavía usan perros guardianes dijeron que protegían al ganado tan bien como lo habían hecho diez años antes. Las dos excepciones fueron casos en los que el número de cabezas de ganado había aumentado sin un aumento equivalente en el número de perros.
Todos los granjeros que todavía usaban perros guardianes dijeron que los recomendarían a otros granjeros. Eso también fue cierto para casi todos los agricultores (98%) que habían dejado de usar perros guardianes. Es decir, incluso aquellos que tuvieron problemas con sus perros aún vieron su valor potencial.
Debido a estas buenas críticas, el uso de perros guardianes evidentemente está aumentando. Preguntamos a nuestros participantes cuántos otros granjeros habían comenzado a usar perros guardianes como resultado del contacto personal con ellos. A partir de las respuestas, estimamos que el contacto de agricultor a agricultor está aumentando el número total de granjas australianas con perros guardianes en un 5 % por año.
Una política para el futuro
Aquí hay un mensaje para la política del gobierno . La evidencia de nuestra propia investigación y de otras investigaciones es que los perros guardianes de ganado protegen al ganado con más éxito y a un costo menor que los métodos alternativos.
Ahora sabemos que una vez establecidos en una granja, los perros guardianes pueden seguir funcionando bien a largo plazo. Los problemas que encontraron nuestros granjeros podrían resolverse en gran medida con la ayuda de expertos en el manejo del comportamiento de los perros y el suministro de mejor información a la comunidad agrícola en general.
Las agencias gubernamentales que satisfagan estas necesidades podrían reducir la tasa de fracaso de los perros guardianes y aumentar la aceptación más allá de la tasa modesta actual impulsada por el boca a boca.
Sin embargo, ningún gobierno australiano actualmente brinda apoyo o aliento a los agricultores para que usen perros guardianes. La falta de interés del gobierno en este método probado de protección del ganado contrasta con el apoyo oficial brindado para cercar y matar a los depredadores.
Creemos que las agencias gubernamentales relevantes deberían desarrollar programas para apoyar y promover un uso más amplio de perros guardianes de ganado en la agricultura australiana.
Esto no solo ayudaría a las empresas agrícolas, sino que también traería beneficios ambientales. En particular, los perros guardianes podrían ayudar a resolver el fastidioso problema del manejo de los dingos.
Los dingos son buenos para los ecosistemas y ayudan a los terratenientes al controlar poblaciones de especies como canguros y cabras salvajes que pueden sobrepastorear el hábitat y competir con el ganado. Pero los dingos pueden ser depredadores devastadores de algunos animales, especialmente de ovejas.
Los perros guardianes del ganado ofrecen una forma de superar este dilema, reteniendo a los dingos y manteniendo el ganado a salvo.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
