Se han identificado alrededor de 8000 compuestos fenólicos dietéticos en varias plantas medicinales y comestibles. Ahora, un equipo de científicos del Instituto Nacional de Medicina Complementaria de la Universidad de Western Sydney cree que las ciruelas Kakadu y las ciruelas Davidson podrían cambiar el mercado de alimentos funcionales en todo el mundo gracias a su potencial antioxidante, que podría desbloquearse aún más mediante un proceso de fermentación.
Las frutas nativas únicas de Australia son ricas en compuestos bioactivos y han sido utilizadas por las comunidades indígenas durante miles de años para tratar una variedad de enfermedades, mejorar la nutrición y mantener la salud. En los últimos años también han ganado popularidad como ingredientes en suplementos dietéticos, cosméticos y alimentos gourmet, lo que respalda las predicciones de que la industria alimentaria australiana alcanzará los 160 millones de dólares este año.
Sin embargo, aunque las frutas locales como la ciruela Kakadu y la ciruela Davidson son increíblemente ricas en nutrientes, cuando se comen crudas, nuestro tracto gastrointestinal superior puede absorber menos del 10% de sus antioxidantes.
La ciruela Kakadu es una planta de la familia Combretaceae, originaria de Australia. La ciruela Kakadu es una excelente fuente de ácido ascórbico y compuestos fenólicos con diversas propiedades beneficiosas para la salud, como actividades antioxidantes, antimicrobianas, antiparasitarias, antiinflamatorias y anticancerígenas, por lo que tiene potencial para su uso como ingrediente en alimentos funcionales.
Cada año se cosechan en Australia alrededor de 17 toneladas de ciruela Kakadu. El fruto, con un contenido muy alto de vitamina C, es una drupa carnosa que se desarrolla desde la estación seca (noviembre a diciembre) hasta la estación lluviosa (alrededor de junio), y cambia de color de amarillo a verde cuando madura. Sin embargo, la investigación sobre el procesamiento de las ciruelas Kakadu está fragmentada, lo que limita su aplicación práctica en la industria alimentaria.
La ciruela Davidson tiene un follaje atractivo y frutos de colores vibrantes: azul oscuro/violeta en el exterior y rosa rojizo intenso en el interior. Puede parecerse a la ciruela europea en forma, pero no están estrechamente relacionadas y la ciruela local es mucho más ácida que las frutas a las que estamos acostumbrados. Es una de las miles de plantas comestibles locales que tienen beneficios para la salud.
Una de las características impresionantes de la ciruela Davidson es su contenido nutricional. Las frutas contienen más antioxidantes que los arándanos, conocidos mundialmente por sus beneficios para la salud, y también contienen potasio, luteína (un compuesto importante para la salud ocular), vitamina E, folato, zinc, magnesio y calcio.
El Dr. Deep Jyoti Bhuyan, microbiólogo e investigador principal que lidera el proyecto en el Instituto Nacional de Medicina Complementaria de la Universidad de Western Sydney (NICM), dijo que un objetivo clave del trabajo de su equipo era encontrar la manera de hacer que los antioxidantes de estas ciruelas sean más «biodisponibles», al tiempo que se preservan y promueven cuidadosamente las fuentes de alimentos locales.
Nuestro nuevo artículo describe cómo la fermentación por bacterias ácido lácticas (un grupo de bacterias probióticas) afecta las propiedades nutricionales de más de 25 frutas y verduras de todo el mundo. Descubrimos que el proceso de fermentación puede descomponer moléculas antioxidantes grandes en un tamaño que facilita su absorción intestinal. Esto, a su vez, aumenta nuestra absorción general y la capacidad de obtener más nutrientes de los alimentos ricos en antioxidantes. Como resultado de estos resultados, creemos que una mayor investigación de los perfiles antioxidantes de las ciruelas Kakadu y Davidson después de la fermentación tiene el potencial de aportar un enorme valor al creciente sector de alimentos silvestres australianos, afirmó. El trabajo fue publicado en Food Research International.
La fermentación es un proceso complejo en el que microorganismos como la levadura y las bacterias descomponen los carbohidratos como los azúcares sin el uso de oxígeno.
En la actualidad, coexisten dos tipos de fermentación que contribuyen al mercado mundial de alimentos fermentados, valorado en 52.500 millones de dólares: la fermentación artesanal a pequeña escala y la fermentación industrial. Se espera que el mercado alcance los 78,7 mil millones de dólares en 2032, impulsado por los cambios en el estilo de vida (aumento del vegetarianismo, el veganismo y las alergias a los lácteos) y el creciente interés en la terapia nutricional.
“Los alimentos fermentados ofrecen numerosos beneficios: sus nutrientes se absorben más fácilmente en el intestino y contribuyen a un microbioma intestinal saludable. Además, son una excelente fuente de fibra prebiótica, microorganismos probióticos y moléculas posbióticas bioactivas que promueven la diversificación bacteriana intestinal y favorecen la salud general”, afirma Indevari Dissanayake, estudiante de doctorado del NICM y primera autora del artículo.
El director del NICM, el profesor Dennis Chang, dice que la investigación científica moderna se está poniendo al día con el conocimiento tradicional, aportando cierta evidencia empírica de los beneficios de los remedios tradicionales para la salud.
«El uso tradicional de plantas y alimentos australianos como medicinas por parte de las comunidades indígenas demuestra su profundo conocimiento del medio ambiente natural y sus propiedades curativas», afirmó.
Fuente: NICM.
