Ante la creciente demanda de dietas basadas en carne en todo el mundo, una nueva investigación realizada por tres profesores de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Indiana en Bloomington ha descubierto una conexión sistemática entre la cantidad de animales criados para carne y los brotes de enfermedades zoonóticas.
El estudio, titulado «Producción de carne y brotes de enfermedades zoonóticas en Asia», publicado recientemente en el Australian Journal of Agricultural and Resource Economics , examina el impacto de la producción de carne de res, pollo y cerdo en los brotes zoonóticos, que son enfermedades infecciosas que pueden transmitirse entre animales y humanos.
El estudio concluye que la producción intensiva de carne puede haber contribuido a un gran aumento de los brotes de enfermedades de transmisión animal a humanos que ocurrieron en los países asiáticos, en particular los patógenos de la gripe.
Ore Koren, profesor asociado del Departamento de Ciencias Políticas de la Facultad de Artes y Ciencias, es coautor del estudio, junto con Jessica Steinberg, profesora asociada de la Escuela Hamilton Lugar de Estudios Globales e Internacionales de la Facultad, y Amit Hagar, profesor del Departamento de Historia y Filosofía de la Ciencia y del Departamento de Medicina.
Parte del impulso para el estudio se basó en el interés generalizado de los académicos y científicos en la pandemia posterior al COVID-19 por comprender los vectores de los patógenos que propagan enfermedades.
«Trabajé en otro artículo antes de este estudio», explicó Koren, «y en conversaciones con Amit Hagar, uno de los coautores, discutimos cómo existe la presunción de que en la industria de la carne las enfermedades se propagan del ganado a los humanos, y si bien hay alguna evidencia a nivel micro sobre enfermedades específicas, no hay una evaluación a nivel macro, por lo que quedó claro que necesitábamos obtener datos originales sobre eventos específicos», como los de Asia.
Por ejemplo, si bien los autores utilizaron datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para identificar 22 patógenos específicos relevantes para el estudio, Koren señaló que los datos de la OMS «podrían no incluir pequeños eventos que podrían convertirse en pandemias o epidemias».
De esta manera, Koren y sus coautores crearon un conjunto de datos original con el apoyo de dos estudiantes de grado de la Facultad, Katie O’Donnell (Biología, 2023) y Callie Johnson (Ciencias Políticas, 2023). «Callie y Katie crearon un conjunto de datos excelente y detallado, que fue fundamental para el estudio», afirmó Koren.
A través de este conjunto de datos original, se centraron en los países asiáticos donde surgieron los patógenos de estas enfermedades entre 1996 y 2019. «Nos centramos en la región tanto porque aquí es donde surgieron muchos de esos patógenos recientemente, como porque la demanda de carne en los países asiáticos ha aumentado significativamente en los últimos años», dijo Koren.
«Asia también sirve como caso de prueba porque hay regiones, como el África subsahariana, donde el consumo de carne también está aumentando y donde también podríamos ver algunos de los vínculos entre enfermedades del ganado y los humanos».
Una preocupación clave que destacan los autores del estudio es que si estas enfermedades se propagan a través de la industria cárnica, podría convertirse en un problema sistemático más amplio. Por ejemplo, un brote de Nipah en Singapur en 1999 se relacionó con la exposición de trabajadores de la industria cárnica a carne contaminada. Actualmente, en los EE. UU., la gripe aviar se está propagando a través del ganado, y se ha registrado al menos un caso (el primero) de propagación de la enfermedad de mamíferos a humanos.
Entre los hallazgos del estudio, los investigadores revelaron que un aumento de 1 millón de toneladas en la producción de carne de res, pollo, carne de cerdo y de cerdo en un año determinado corresponde a un aumento de brotes de enfermedades de entre el 48% y el 53% entre ciertos patógenos de la gripe dentro de un país.
Los autores señalan en el estudio, sin embargo, que si bien la relación entre la producción de carne y algunos brotes de gripe está respaldada por los datos, no identifican una relación clara con otras enfermedades, incluidos síndromes respiratorios como el SARS y el MERS.
Pero Koren y sus coautores concluyen que si estas dinámicas en juego, como el aumento de la producción de carne , continúan ocurriendo, podrían provocar grandes brotes entre las poblaciones si los responsables políticos y los líderes de la industria no abordan el problema.
Por lo tanto, Koren y los demás investigadores creen que hay muchas maneras de combatir esta amenaza: por ejemplo, generando más datos y vigilando los brotes a nivel local. Además, los funcionarios públicos y los investigadores podrían hacer un seguimiento de la forma en que los agricultores diseñan sus corrales de engorde, lo que proporcionaría un mapa de cómo se propagan estos patógenos.
Otra forma como Koren dijo que se podría prevenir este problema es que una organización internacional como la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) cree un conjunto de directrices para evitar que las zonas de riesgo contraigan enfermedades por su consumo.
Además, cambiar los hábitos de consumo hacia carnes de mayor calidad podría reducir los efectos de la propagación de los patógenos y, por lo tanto, prevenir brotes de enfermedades. Además, los sustitutos de la carne de origen vegetal, como las hamburguesas Impossible, también podrían tener un impacto positivo.
Koren explicó que implementar estos cambios no es tan difícil si se los pone en perspectiva. «Es simplemente una manera de pensar cómo hacer negocios de manera sustentable a la luz de estos riesgos, de la misma manera que me gusta conducir mi auto, pero soy consciente, como consumidor, de cómo puedo mitigar los riesgos del cambio climático».
Más información: Ore Koren et al., Producción de carne y brotes de enfermedades zoonóticas en Asia, Australian Journal of Agricultural and Resource Economics (2024). DOI: 10.1111/1467-8489.12576
