Cuando Paolo Colzi dejó su trabajo en una empresa textil italiana hace 23 años para hacerse cargo de la granja familiar de trigo, decidió volverla orgánica.
por Alex Whiting, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Colzi dice que fue un gran riesgo lo que valió la pena. Ahora, con 57 años, dirige un exitoso negocio de cultivo de trigo, tomates, pepinos y berenjenas en 50 hectáreas de terreno cerca de la ciudad de Prato, en la región de la Toscana.
Conexión del consumidor
Como muchos pequeños productores agrícolas, Colzi podría haber fracasado en su empresa si no hubiera podido vender a los clientes locales.
“La única forma en que puedo obtener un precio justo es vender directamente a la gente”, dijo.
Más de las tres cuartas partes de las granjas en la UE son pequeñas (menos de 10 hectáreas) y pueden ser fundamentales para garantizar que los suministros de alimentos de Europa sean abundantes, saludables y a prueba de crisis.
La producción local de alimentos se ha convertido en una prioridad más alta en Europa y en otros lugares en respuesta a las interrupciones en la cadena de suministro causadas por la pandemia de COVID-19 en 2020 y la invasión rusa de Ucrania dos años después.
Sin embargo, la combinación de restricciones económicas, dificultades de acceso a la tierra y condiciones climáticas extremas ha llevado a la desaparición de muchas pequeñas explotaciones agrícolas en Europa en las últimas décadas.
En su estrategia Farm to Fork en 2020, la UE dijo que los sistemas alimentarios deben rediseñarse para permitir retornos económicos justos para todos los actores, en particular los productores primarios.
Muchos alimentos llegan a los estantes de los supermercados a través de largas cadenas de suministro que pueden abarcar todo el mundo e implican múltiples pasos de empaque y procesamiento.
Los propios agricultores pueden recibir solo una fracción del precio que pagan los consumidores en las tiendas.
Yendo local
El apoyo a los pequeños agricultores como Colzi proviene de un proyecto de investigación europeo llamado COACH , que finalizará en octubre de 2023 después de tres años.
El proyecto recibió financiación de la UE para estimular la cooperación entre agricultores, consumidores, autoridades locales y otros actores en 12 países europeos, incluidos Bélgica, Dinamarca e Italia.
Un objetivo principal ha sido aumentar la cantidad de alimentos que llegan a los mercados a través de cadenas de suministro cortas y garantizar que los agricultores obtengan un precio justo por sus productos.
Colzi es presidente de una asociación de agricultores de trigo, panaderos, tiendas, restaurantes y un molino en el área de Prato. Llamado GranPrato , fue creado para impulsar la agricultura local.
Los agricultores venden una parte de su trigo directamente a GranPrato a un precio acordado al inicio de cada año.
En el primer año del acuerdo, 2013, el precio de GranPrato era más del doble del precio estándar del mercado.
Da la casualidad de que el precio mundial del trigo se disparó y, en 2023, sigue siendo más alto. Aun así, los agricultores siguen vendiendo a la asociación, destacando un beneficio del acuerdo para los consumidores que, según Colzi, también le conviene.
“Significa que no tengo que lidiar con cambios repentinos en los precios, que son estresantes”, dijo.
monederos públicos
Aún así, GranPrato no puede comprar todo el trigo producido por los 10 agricultores de la asociación. Para hacer eso, necesitaría más de sus propios clientes al expandir el mercado local.
Lo que podría marcar una gran diferencia es que las autoridades locales permitan que GranPrato suministre comidas escolares , según Colzi.
En opinión de Moya Kneafsey, profesora de alimentos y desarrollo local en la Universidad de Coventry en el Reino Unido, las autoridades de la ciudad en general podrían ofrecer una gran ayuda a las pequeñas granjas locales a través de contratos de comidas para escuelas, hospitales y otros servicios de catering del sector público.
“Tienen el poder adquisitivo para impulsar el cambio”, dijo Kneafsey, quien coordina COACH.
Si bien las ciudades trabajan con presupuestos ajustados y generalmente otorgan contratos a los proveedores más baratos, algunos funcionarios locales han descubierto que priorizar la sustentabilidad no es más costoso. Además, en general, está creciendo el interés por el contenido nutricional de los alimentos en escuelas y hospitales.
En una iniciativa separada, un grupo de 16 ciudades de todo el mundo busca reducir el impacto ambiental de sus comedores públicos mediante el uso de proveedores orgánicos cuando sea posible. Los participantes incluyen Barcelona, Copenhague, Londres, París, Seúl, Tokio y Toronto.
Las comidas escolares de Copenhague ahora consisten principalmente en alimentos orgánicos y la ciudad está trabajando en formas de obtener más de las pequeñas granjas locales.
Gante en Bélgica también busca depender más de los proveedores locales para sus comidas escolares. Si esos proveedores son orgánicos, los resultados podrían ser una mejor nutrición, personas más saludables, agricultores locales prósperos, economías rurales prósperas y ganancias ambientales, según Kneafsey.
“De todas las diferentes iniciativas, la contratación pública puede tener el mayor potencial para aumentar los ingresos de los pequeños agricultores locales”, dijo.
Procesos jugosos y batidos
Otra forma de que las pequeñas granjas ganen más dinero es procesando sus productos antes de venderlos. Eso incluye convertirlo en pan o aceite, hacer jugo de fruta o secarlo.
Un proyecto financiado con fondos europeos llamado FOX ha reunido a investigadores y científicos alimentarios de nueve países europeos, incluidos la República Checa, Alemania, Polonia y Eslovenia, para ayudar a las pequeñas explotaciones a procesar sus productos in situ o en sus proximidades.
El proyecto, que comenzó a mediados de 2019 y se extenderá hasta noviembre de 2023, ha construido unidades móviles que pueden actuar como mini centros de procesamiento. Cada uno tiene aproximadamente el tamaño de un contenedor de camión grande.
“Las unidades a pequeña escala podrían brindar a los pequeños productores oportunidades para ganar valor”, dijo Kerstin Pasch, quien coordina FOX y dirige la oficina del Instituto Alemán de Tecnologías Alimentarias en Bruselas.
Una unidad, que produce jugos y batidos, se está probando en pequeños huertos de manzanas en el sur de Alemania.
Pasch dijo que, si bien los agricultores de manzanas estaban contentos con los jugos terminados, estaban preocupados por los costos de comprar y operar la unidad. Operar las unidades requiere de alguien con capacitación técnica.
Beneficios económicos, para la salud
FOX utiliza una nueva tecnología de procesamiento de frutas llamada campo eléctrico pulsado . Al enviar pulsos eléctricos cortos de alto voltaje al jugo, la técnica mata los microbios sin reducir el contenido de vitaminas.
El proyecto también ha utilizado la tecnología para secar frutas y champiñones y descubrió que acorta el tiempo de secado y, por extensión, reduce los costos de energía.
Fabricar cada unidad cuesta a los investigadores unos 400 000 euros. Dicen que el precio probablemente bajaría si las unidades se produjeran comercialmente.
El equipo está explorando oportunidades para la comercialización de las unidades.
“Es emocionante pensar en estas soluciones móviles a pequeña escala”, dijo Pasch. “La gente ahora se da cuenta de que una gran cadena de suministro de alimentos globalizada puede interrumpirse repentinamente debido a un brote de virus o una guerra”.
