Las termitas las han cultivado y comido durante 30 millones de años. Este increíble hongo tiene más proteínas que el pollo, la soya y el maíz, pero aún no ha sido cultivado por humanos.
por la Universidad de Copenhague
Al imitar a las termitas, los científicos de la Universidad de Copenhague investigarán si estos hongos pueden convertirse en una fuente de alimento sostenible para los humanos.
Las termitas son más que plagas. De hecho, en África y Asia, las termitas han sido cultivadoras de hongos avanzadas durante 30 millones de años. Como algo bastante único en la naturaleza, cultivan hongos solo como alimento. Y a través de la evolución, han optimizado sus hongos para convertirlos en una fuente de alimento ideal.
“En general, los champiñones son una buena fuente de proteínas, y necesitamos alternativas sostenibles de proteínas a la carne. Sin embargo, hoy en día hay relativamente pocos tipos de hongos comestibles en el mercado, y los que se cultivan principalmente porque son fáciles de cultivar, no debido a su valor nutricional y de salud. Aquí tenemos un hongo que ya ha sido naturalmente optimizado para ser una fuente de alimento ideal para los animales, lo que significa que también tiene muchas cualidades como fuente de alimento para humanos “, dice el profesor Michael Poulsen de la Universidad. del Departamento de Biología de Copenhague.
Poulsen y un grupo de colegas de investigación ahora se pondrán a trabajar para descubrir qué se necesita para que los hongos Termitomyces entren en producción como fuente de alimento humano, es decir, sin la intervención de las termitas.
Cultivando hongos con sus heces.
Los hongos Termitomyces viven en una relación simbiótica con sus anfitriones de termitas. En resumen, las termitas recolectan y luego mastican materiales vegetales muertos como hojas, madera y hierba, que pasan a través de sus intestinos en un estado semidigerido antes de ser excretados en el nido de termitas.
Allí, en cámaras especialmente diseñadas con temperatura y humedad cuidadosamente reguladas, las termitas atienden sus granjas de hongos. A medida que las termitas esparcen sus heces sobre el hongo, el material vegetal se descompone y permite que el hongo crezca. Finalmente, las termitas consumen el hongo como única fuente de alimento.
Pero estos hongos no solo alimentan a las termitas. Una vez al año, brotan hongos monstruosos que se recolectan y venden como un manjar caro en los mercados chinos y las áreas rurales del sudeste asiático y África, donde son una importante fuente de alimento. Lo cual tiene mucho sentido, como explica Poulsen:
“Estos hongos contienen más proteínas que el pollo y plantas como la soya, el maíz y los guisantes, tienen una mejor composición de aminoácidos y también contienen una amplia gama de vitaminas saludables. Nutricionalmente, están en el extremo superior e incluso saben bien. Pero por ahora, dado que aún no se pueden cultivar en ausencia de anfitriones de termitas, su disponibilidad como fuente de alimento humano es limitada”.
Recreando las condiciones de los nidos de termitas
El proyecto de investigación emprenderá dos caminos:
“Por ahora, podemos cultivar micelio fúngico a pequeña escala, pero sin hongos. Veremos si podemos aumentar la producción en la medida en que sea rentable. La idea es cultivar los hongos en sustratos vegetales sobrantes. En Dinamarca , esto podría ser astillas de madera o paja que de otro modo se quemaría. Aquí, podríamos convertir parte de este material en biomasa fúngica, para el consumo humano o animal agrícola “, explica Michael Poulsen.
Al mismo tiempo, los investigadores investigarán qué se necesita para estimular el crecimiento de hongos.
“El otro camino que tomaremos es comprender los procesos naturales involucrados a medida que emergen estos hongos. Intentaremos recrear las mismas condiciones presentes en una colonia de termitas, con respecto a la temperatura, la humedad, el CO 2 , la composición de la biomasa vegetal, etc. Al mismo tiempo, veremos qué genes se expresan en los hongos a medida que se producen los hongos. Si podemos entender mejor su biología, estaremos mejor equipados para imitar las condiciones que necesitan los hongos en el laboratorio”, dice Michael Poulsen.
El profesor Poulsen señala que, ante todo, la producción de hongos Termitomyces tendría un alto valor de mercado como fuente alternativa de proteínas. Además, la producción a gran escala podría tener un impacto positivo en las economías locales en partes del mundo donde estos hongos ya crecen naturalmente, pero donde su recolección está restringida a colonias de termitas.
Hechos:
- Las termitas cultivadoras de hongos pertenecen a la subfamilia Macrotermitinae y viven en África tropical y el sudeste asiático.
- Termitomyces es el hongo comestible más grande del mundo, con hongos que pueden crecer hasta un metro de diámetro.
- El contenido de proteína de Termitomicesis está en el extremo superior entre los hongos comestibles y más alto que el pollo.
- Termitomyces es rico en los nueve aminoácidos esenciales , y la composición de aminoácidos del hongo está al mismo nivel que la de los productos cárnicos y superior a la de las proteínas de origen vegetal.
- Los ingresos globales de los hongos comestibles fueron de $ 16,7 mil millones (2020) y se espera que alcancen los $ 20,4 mil millones para 2025.
