Es posible que esté familiarizado con el hongo rojo con manchas blancas, que a menudo son los hogares de las hadas en los cuentos infantiles. Estos hongos son también una pequeña parte de una gran historia mágica: son ejemplos sorprendentes de micorrizas.
de Gregory Moore, Mark Brundrett
Micorrizas (pronunciado my-cor-rye-zas ) es el nombre de los hongos asociados con los sistemas de raíces de muchas plantas , incluidos árboles, arbustos, cubiertas vegetales y pastos. Estas relaciones son mutuamente simbióticas, lo que significa que ambos miembros se benefician.
Los hongos tienen un origen evolutivo profundamente antiguo y colonizaron la tierra con las primeras plantas hace unos 500 millones de años para formar estas asociaciones. Los humanos a menudo subestimamos su importancia para los ecosistemas que han dado forma a la vida en la tierra.
Entonces, echemos un vistazo más de cerca a cómo funciona esta relación y por qué es tan importante para los ecosistemas australianos.
una relación íntima
Los hongos vienen en una hermosa diversidad de formas, tamaños y colores. Las siguientes fotos de mi coautor Mark Brundrett son solo algunos ejemplos de las que crecen en el suroeste de Australia.
Las micorrizas no deben confundirse con los hongos que descomponen la materia vegetal muerta (saprófitos) o los que causan enfermedades (patógenos).
Los saprofitos son hongos que reciclan nutrientes, y estos también pueden ser grandes e imponentes. Pueden crear huecos en los árboles, que brindan refugio para las aves que anidan y otros animales como las zarigüeyas.
El hongo fantasma etéreo, por ejemplo, es un saprófito. Es famoso por su brillo verde en la oscuridad y recicla los nutrientes en los ecosistemas al descomponer la madera muerta.
La función principal de las micorrizas, por otro lado, es proporcionar recursos como fósforo y nitrógeno a las plantas con flores. También aumentan efectivamente el área de superficie de absorción del sistema de raíces de la planta, lo que permite que las plantas absorban el agua y los nutrientes que tanto necesitan para que crezcan mejor y más rápidamente.
A cambio, las plantas proporcionan carbohidratos, producto de la fotosíntesis, que las micorrizas requieren para crecer.
Hay cinco tipos diferentes de micorrizas, y dos de ellas son particularmente importantes en los ecosistemas australianos. Un tipo se llama “ectomicorriza”, en el que los hongos envuelven sus hifas (estructuras parecidas a pelos largos y muy finos que entran en contacto con el suelo) alrededor de las raíces de las plantas bajo tierra, pero no penetran en las células de las raíces.
El otro, llamado “endomicorrizas”, es donde los hongos crecen en la raíz de la planta, penetrando y ramificándose dentro de las células de la raíz para formar lo que parecen pequeños árboles microscópicos. ¡Esta es la relación más íntima entre diferentes tipos de organismos que se puede conseguir!
Champiñones del tamaño de platos llanos
A menudo nos damos cuenta de la presencia de micorrizas solo cuando las condiciones para la reproducción son adecuadas y un hongo o una seta emerge del suelo. Tales condiciones solo pueden ocurrir cada cinco a diez años. Para algunas especies, puede haber siglos entre eventos reproductivos.
Para muchos de nosotros, nuestra experiencia con los hongos micorrízicos comienza en la primera infancia cuando vemos por primera vez esos hongos rojos y blancos manchados, llamados agárico de mosca o Amanita muscaria .
Estos hongos a menudo se representan en ilustraciones de libros para niños, como Caperucita Roja, Jack y las habichuelas mágicas, y varios cuentos de Enid Blyton. Recuerdo coníferas, como pinos, que a menudo crecen cerca en el fondo de estas imágenes. Esto no fue una coincidencia, Amanita muscaria forma asociaciones de micorrizas con muchas coníferas, así como con robles.
Los hongos micorrízicos asociados con los eucaliptos pueden ser menos llamativos, muchos tienen entre 75 y 100 milímetros de ancho y un color crema y tostado claro. Con bastante frecuencia aparecen en los jardines de las casas, con frecuencia en el césped, donde son muy evidentes y, por lo general, a una distancia de 4 a 5 metros del tronco de un árbol.
Otros son espectaculares, incluidas las especies de Cortinarius de color púrpura brillante, naranja o verde que se muestran en las fotos a continuación. De hecho, la belleza y diversidad de nuestros hongos ahora respalda una nueva industria de ecoturismo en Australia, particularmente en Tasmania .
Cortinarius erythrocephalus es otro hongo del bosque micorrizal de colores brillantes. Crédito: Mark Brundrett, proporcionado por el autor
El hongo verde brillante Cortinarius austroveneta se encuentra en bosques altos de eucaliptos. Crédito: Mark Brundrett, proporcionado por el autor
Algunos hongos son más impresionantes en la primavera después de los incendios forestales, como el abundante hongo de copa naranja que estabiliza los lechos de ceniza.
De hecho, la mayoría de las plantas forman asociaciones de micorrizas. Los que no incluyen plantas de las familias vegetales comunes brassicaceae (piense en brócoli, coliflor, col rizada) y chenopodiaceae (espinacas, remolacha y quinua). Tampoco los miembros de la familia de las proteáceas, como las banksias y las grevilleas nativas. Estas plantas invierten en raíces muy complejas en lugar de asociaciones fúngicas.
¿Quién tiene realmente el control?
Debido a que estamos tan familiarizados con muchas de las plantas de nuestro entorno, nos inclinamos a pensar que son ellas las que controlan su relación con los hongos micorrízicos.
Pero es posible que los hongos micorrízicos ejerzan mucho más control. O tal vez, la relación es una simbiosis mutualista perfecta donde los socios comparten todo, incluido el control, por igual. Simplemente no lo sabemos todavía.
Los miembros del reino de los hongos trabajan en sincronía con el reino de las plantas para sustentar toda la vida terrestre, incluidos los animales como nosotros. Puede que no pensemos muy a menudo en los hongos, pero no podemos sobrevivir sin ellos.
Uno de los elementos sorpresa de la Guía del autoestopista galáctico de Douglas Adam fue que la Tierra y sus habitantes existieron como parte de un experimento diseñado y controlado por ratones blancos de laboratorio.
A veces me pregunto si el destino de los ecosistemas terrestres de la Tierra depende de los hongos micorrízicos. Si es así, quizás debamos mostrarles un mayor respeto.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
