Minimizar la perturbación del suelo es uno de los principios clave promovidos para desarrollar la salud del suelo en los sistemas agrícolas.
por Deirdre Griffin-LaHue, Universidad Estatal de Washington
Muchos agricultores de todo el condado han adoptado sistemas reducidos y sin labranza para generar carbono en el suelo , un componente central para suelos saludables. Pero, ¿qué sucede si cultiva un cultivo donde la parte que vende está bajo tierra, como las papas? ¿Cuáles son algunas opciones para construir la salud del suelo en esos sistemas?
En los EE. UU., en general, la industria de la papa fue una industria de $ 4 mil millones en 2020. Los estadounidenses comerán sus papas frescas, congeladas, fritas, astilladas, enlatadas, deshidratadas. Los productos de patata también se utilizan como ingredientes alimentarios, como la fécula de patata.
Las papas son un cultivo valioso en el estado de Washington. Somos el segundo productor líder de papas en los Estados Unidos (después de la vecina Idaho). El centro de Washington cultiva papas Russet principalmente para papas fritas y otros productos procesados de papa. El noroeste de Washington es conocido por las coloridas papas frescas del mercado.
La industria de la papa en Washington reconoce la importancia de suelos saludables para la producción sostenible a largo plazo del cultivo. Un problema con el cultivo de papas: son un cultivo de tubérculos que crecen bajo tierra. Por lo tanto, sembrarlos y cosecharlos perturba el suelo más que un cultivo como el trigo o la cebada, que se cosechan sobre la tierra. Los productores e investigadores están trabajando en estrategias para promover la salud del suelo en este sistema típicamente de alta perturbación.
A través de la nueva Iniciativa de Salud del Suelo de Washington , mi equipo y mis colaboradores establecieron recientemente un experimento rotativo a largo plazo para explorar algunas de estas estrategias en sistemas basados en papa. Las estrategias representan las rotaciones y suelos típicos de la zona. El ensayo está diseñado con métodos que utilizan niveles cambiantes de:
- alteración del suelo (es decir, labranza),
- insumos de materia orgánica,
- internos (cultivos de cobertura y residuos) y,
- externo (compostaje).
Esto nos permite estudiar múltiples principios de salud del suelo y cómo interactúan entre sí.
Las papas en el noroeste de Washington generalmente se cultivan en un campo particular cada 3 a 5 años. Las estrategias de mejora del suelo están realmente enfocadas en lo que sucede antes y después de la cosecha de papa.
Una práctica con la que muchos cultivadores están experimentando es el cultivo de cobertura. Los cultivos de cobertura se cultivan entre cultivos comerciales para brindar beneficios al agroecosistema relacionados con 3 de los 4 principios principales de salud del suelo: cubrir el suelo, aumentar la diversidad y maximizar las raíces vivas continuas, que ayudan a alimentar a los microorganismos en el suelo .
Los agricultores de la zona están utilizando dos métodos. Uno son los cultivos de cobertura de invierno, plantados en otoño y terminados en primavera. El otro son los cultivos de cobertura de varios años que se cortan y proporcionan continuamente aportes de carbono orgánico al suelo.
Nuestras temporadas frías y húmedas de otoño y primavera pueden ser un desafío para establecer cultivos de cobertura de invierno. Esto se debe a la cosecha de papas hasta octubre. Pero tener cultivos de cobertura entre todos los demás cultivos de rotación aún puede beneficiar al suelo.
Es probable que el cultivo de cobertura de varios años proporcione más beneficios para el suelo, pero los agricultores se están perdiendo varios años de cultivo comercial. Nuestro experimento analiza las estrategias de cultivos de cobertura y sus efectos en las propiedades del suelo, el rendimiento de los cultivos, los beneficios del ecosistema y la economía agrícola.
También estamos estudiando sistemas de cultivo de papa que reducen la alteración del suelo. Estamos analizando si es factible y beneficioso rotar en trigo o cebada sembrados con sembradoras sin labranza. Minimizar la alteración del suelo entre los cultivos de papa podría mejorar la salud del suelo y el rendimiento futuro de la papa.
En última instancia, debemos adoptar un enfoque de sistemas para mejorar la salud del suelo con papas y con cualquier cultivo. No se trata solo de un cultivo. Se trata de cómo se gestiona todo el sistema de cultivo a lo largo del tiempo. Al encontrar esos puntos de intervención para introducir una práctica de construcción del suelo, podemos mejorar constantemente la salud del suelo incluso con cultivos subterráneos.
