De pie en medio de un terreno de escarpados cráteres rojos que parece sacado de Marte, el agricultor brasileño Ubiratan Lemos Abade extiende los brazos, señalando dos posibles futuros para esta tierra que se está convirtiendo rápidamente en desierto.
por Joshua Howat Berger
Abade, un ganadero de 65 años, vive en el peor punto de desertificación de Brasil: Gilbues, en el estado nororiental de Piaui, donde un paisaje árido y lleno de cañones está devorando granjas y residencias, reclamando un área más grande que la ciudad de Nueva York. .
Los expertos dicen que el fenómeno es causado por la erosión desenfrenada del suelo naturalmente frágil de la región, exacerbada por la deforestación, el desarrollo imprudente y probablemente el cambio climático .
Pero varios cientos de familias campesinas decididas resisten en esta tierra desolada, arreglándoselas con un ingenio escaso y haciendo sonar la alarma sobre el problema en expansión.
“Las cosas se han vuelto locas. Ya no llueve como antes. Por eso usamos riego. Sin eso, no podríamos sobrevivir”, dice Abade.
A su derecha, señala un campo árido de hierba marchita que murió antes de que su ganado pudiera comerla. A su izquierda, señala una exuberante extensión de hierba alta de tallo azul regada con un sistema de riego improvisado, con el que cuenta para mantener con vida a sus 15 vacas (y a él mismo).
Instaló el sistema hace un año, cavó un pozo y preparó una red de mangueras.
“Sin irrigación, todo este lugar se vería así: muerto de sed”, dice.
“Aquí se necesita tecnología para cultivar, pero cuando eres pobre, es difícil conseguir tecnología”.
‘Tierra frágil’
Visto desde el cielo, el “desierto de Gilbues” parece una hoja gigante de papel de lija arrugado de color rojo ladrillo.
Su problema de erosión no es nuevo. El nombre “Gilbues” probablemente proviene de una palabra indígena que significa “tierra frágil”, dice el historiador ambiental Dalton Macambira, de la Universidad Federal de Piaui.
Pero los humanos han empeorado el problema al arrasar y quemar la vegetación cuyas raíces ayudaron a asegurar el suelo limoso, y al sobrecargar el medio ambiente a medida que Gilbues creció hasta convertirse en una ciudad de 11.000 habitantes, dice.
Gilbues fue escenario de una fiebre de extracción de diamantes a mediados del siglo XX, un auge de la caña de azúcar en la década de 1980 y ahora es uno de los mayores condados productores de soja del estado.
“Donde hay gente, hay demanda de recursos naturales”, dice Macambira.
“Eso acelera el problema, al exigirle al medio ambiente más de lo que puede sostener”.
Macambira publicó un estudio en enero que encontró que el área afectada por la desertificación se duplicó con creces, de 387 kilómetros cuadrados en 1976 a 805 (310 millas cuadradas) en 2019, afectando a 15 condados y unas 500 familias de agricultores.
Los científicos del clima dicen que se necesitan más estudios para determinar si el calentamiento global está acelerando el fenómeno.
Los agricultores dicen que la estación seca se ha vuelto más seca, marcada por una temporada de lluvias más corta e intensa, lo que agrava el problema, ya que las fuertes lluvias arrastran más tierra, profundizando los enormes cañones conocidos como “vocorocas”.
Macambira dice que un planeta más caliente sólo puede empeorar las cosas.
“Dondequiera que haya degradación ambiental , el cambio climático tiende a tener un efecto más perverso”, afirma.
Giro de vuelta
Las Naciones Unidas llaman a la desertificación una “crisis silenciosa” que afecta a 500 millones de personas en todo el mundo y alimenta la pobreza y los conflictos.
Pero hay una oportunidad en el problema, dice Fabriciano Corado, presidente del grupo conservacionista SOS Gilbues.
El ingeniero agrónomo de 58 años afirma que, aunque el suelo de Gilbues se erosiona fácilmente, también es el sueño de un agricultor: rico en fósforo y arcilla, no necesita fertilizantes ni otros tratamientos.
Al igual que Abade, dice que los agricultores necesitan tecnología para sobrevivir al desierto invasor, pero nada de alta tecnología.
Los productores locales están obteniendo resultados extremadamente positivos con cosas como la protección de la vegetación nativa , el riego por goteo, la piscicultura y la antigua técnica anti-erosión del cultivo en terrazas, dice.
“No tenemos que reinventar la rueda. Los aztecas, los incas y los mayas ya lo hicieron”, afirma.
Condena el cierre hace seis años de un centro de investigación contra la desertificación administrado por el gobierno en Gilbues que ayudó a los agricultores locales a implementar precisamente ese tipo de técnicas.
El estado planea reabrirlo, pero no ha fijado una fecha.
Mientras tanto, la región tiene un enorme potencial como productora de energía solar, afirma Corado, citando la reciente inauguración de un parque solar de 2,2 millones de paneles. Otro está en proceso.
Consigamos la combinación adecuada de conservación y tecnología y “nadie nos detendrá”, afirma.
