llinois es un estado agrícola de primer nivel que genera miles de millones de dólares al año, pero incluso donde los tallos de maíz y los acres de soja superan ampliamente en número a sus 400.000 cabezas de ganado, las vacas criadas para carne y productos lácteos representan una porción descomunal de las emisiones de metano de la industria.
por Adriana Pérez
2025 Chicago Tribune
Una sola vaca criada para carne produce entre 70 y 118 kilos de metano al año, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Esto significa que 333.000 cabezas de ganado vacuno en Illinois el año pasado podrían haber liberado entre 23 y 40 millones de kilos de metano a la atmósfera. Esto equivale a las emisiones de entre 151.000 y 260.700 automóviles de gasolina circulando en un año.
El ganado produce este poderoso gas que atrapa el calor a través de un proceso digestivo llamado fermentación entérica , que representa más del 25% de las emisiones de gases de efecto invernadero del sector agrícola.
Los expertos afirman que, a medida que se intensifica el cambio climático provocado por las actividades humanas, abordar esta fuente de emisiones mediante la implementación de prácticas sostenibles e innovadoras (desde aditivos en la dieta hasta pastoreo regenerativo) puede ofrecer resultados rápidos en la lucha contra el aumento global de las temperaturas, que ya presenta nuevos desafíos para la cría de ganado.
Las vacas pueden pasar más de ocho horas al día regurgitando sus comidas parcialmente digeridas para volver a masticarlas. A medida que las bacterias descomponen los alimentos en un estómago especializado, el proceso libera metano, que las vacas luego eructan al aire. Forma parte de un ciclo natural, ya que las plantas devuelven el gas al suelo al convertirse de nuevo en dióxido de carbono tras 12 años en la atmósfera.
Esto significa que el gas de efecto invernadero se crea, destruye o absorbe a un ritmo relativamente similar, afirmó Josh McCann, profesor asociado de ciencias animales en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, quien dirige la investigación sobre nutrición del ganado vacuno. «Sin embargo, nuestro metano atmosférico ambiental no está disminuyendo. Está aumentando con bastante rapidez».
«Ese ciclo no existe en una burbuja. Y lo que sabemos es que otras fuentes de metano han aumentado significativamente», afirmó John Tauzel, vicepresidente asociado de metano agrícola global del Fondo de Defensa Ambiental, una organización sin fines de lucro. Estas otras fuentes incluyen combustibles fósiles como el gas natural, pozos petrolíferos y minas de carbón, así como residuos de vertederos y plantas de tratamiento de aguas.
Tauzel dijo que una analogía que se usa a menudo equipara el metano que se libera a la atmósfera con el agua que corre de un grifo a una bañera, y la gente la usa para argumentar: «Mientras el metano que entra a la atmósfera sea igual al metano que sale de la atmósfera (hacia la bañera, hacia la bañera), estamos bien, el mundo está bien».
«El problema es que no tenemos un solo grifo para el metano que entra al mundo, a la bañera. Ahora tenemos múltiples grifos, y de hecho los estamos abriendo», dijo. «Así que el presupuesto global, el resultado global del metano, está desbordado. Tenemos demasiado».
Las concentraciones atmosféricas de metano se han más que duplicado en los últimos dos siglos, contribuyendo a hasta un tercio del aumento de la temperatura global desde la Revolución Industrial. La mayor parte del metano proviene de actividades humanas: el 40 % proviene de la agricultura, el 35 % de la producción de petróleo y gas, y el 20 % de los residuos de vertederos.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) del presidente Donald Trump anunció a finales de noviembre que retrasaría los plazos establecidos por Biden para que la industria del petróleo y el gas limitara las emisiones de metano. A principios de septiembre, la agencia propuso una nueva norma para poner fin al programa de notificación de gases de efecto invernadero para los grandes emisores, incluidos los vertederos, incluso cuando el crecimiento de la población ha generado más residuos.
En un momento en que el gobierno federal está flexibilizando las regulaciones en las industrias que emiten metano, abordar el metano agrícola puede representar avances rápidos en la mitigación del clima.
No es que las vacas sean el problema, dijo McCann. Pero ofrecen la oportunidad de abordar un gas de efecto invernadero 80 veces más potente que el dióxido de carbono a lo largo de 20 años y reducir su impacto inmediato, ralentizando así el ritmo del cambio climático.
En general, la producción ganadera se ha vuelto más eficiente en Estados Unidos en las últimas décadas, lo que mantiene bajo control las emisiones de metano. La mejora de la genética y la nutrición implica la necesidad de menos vacas para satisfacer la demanda: por ejemplo, de 130 millones de cabezas de ganado en la década de 1970 a 94 millones en la actualidad.
«Tenemos alrededor de 28 millones de vacas de carne en Estados Unidos, la menor cantidad de vacas que hemos tenido en mucho tiempo desde 1951», dijo McCann. «Así que nuestro rebaño de vacas de carne es relativamente pequeño en cuanto a número de vacas, y aun así estamos produciendo casi tanta carne como nunca antes».
Esto significa que menos animales emiten metano para el mismo valor de producción.
Según el Illinois Farm Bureau, los ganaderos están produciendo un 60% más de carne de res con un 40% menos de emisiones de carbono que hace 50 años, y cada galón de leche producido por los productores lecheros crea un 63% menos de emisiones de carbono que en 1944. Estados Unidos produce la carne de res más sustentable del mundo, según varios grupos industriales, con las emisiones de gases de efecto invernadero más bajas por libra de carne de res en el mundo en las últimas décadas.
«Desde el punto de vista del metano, no tenemos más vacas, sino menos, y esas vacas son más eficientes. Estamos haciendo más con menos, y sin embargo, en el mismo período, el metano atmosférico es una historia muy diferente», dijo McCann.
Ahora bien, al mismo tiempo, esto no significa que no debamos hacer nada. Hay maneras de reducir el metano en los sectores agrícola y ganadero. Por eso, estoy totalmente dispuesto a ayudar a que las vacas formen parte de la solución.
Para reducir significativamente los impactos del metano, la industria ni siquiera necesita convertirse en una industria de cero emisiones, como los objetivos climáticos específicos del dióxido de carbono, dijo Tauzel.
Según los expertos, un compromiso global de reducir las emisiones de metano de la ganadería en al menos un 30% respecto de los niveles de 2020 durante los próximos cinco años puede limitar el calentamiento global a 2,7 grados Fahrenheit (que es el objetivo de la neutralidad de carbono) e incluso reducir el calentamiento en más de 0,36 grados para 2050.
«No podemos alcanzar nuestros objetivos de reducción de metano si no incluimos también la agricultura en el conjunto de soluciones», afirmó Tauzel.
Algunos productores de leche y carne de res están descubriendo que comprometerse con prácticas más sustentables que reducen el metano o capturan carbono ofrecen beneficios adicionales: gestionar su estiércol de manera diferente para usarlo como fertilizante en sus tierras, rotar el ganado en los pastos y ofrecer dietas diversas son formas probadas y verdaderas de mejorar la productividad de sus tierras y hacer que sus animales sean más felices.
Por ejemplo, un método de pastoreo rotativo ofrece a las vacas de Doug Hanson una variedad de alimento durante todo el año. Hanson, productor de carne de res de cuarta generación ubicado en Danforth, a 137 kilómetros al sur del centro de Chicago, lleva 20 años empleando este método. Le valió el premio al Administrador Ambiental del Año 2025 de la Asociación de Carne de Res de Illinois.
Un día laborable reciente, su rebaño pastaba tranquilamente en un potrero de pastos permanentes, cubierto de diversas hierbas como festuca, pasto ovillo y centeno perenne, además de trébol blanco y rojo. A lo largo de la propiedad de 70 acres, pastos como este se intercalan con pastos estacionales con cultivos de cobertura. El ganado se desplaza entre los pastos para permitir que las plantas y el suelo respiren y se regeneren.
«Al pasar por ellos, verán que todos son diferentes», dijo, conduciendo un vehículo utilitario junto a un potrero sembrado principalmente de alfalfa. Dos terneros miraban con anhelo el potrero cerrado.
En lugar de alimentar a los animales con granos para que las vacas alcancen más rápido el peso de mercado, el pastoreo rotacional permite a la familia tomarse su tiempo y producir carne de alta calidad, que la hija de Hanson, Maddie, vende más tarde en Hanson Family Meats en Gilman, 6 millas al sur.
«Muchos clientes me han dicho: ‘Esta es la mejor carne que hemos tenido. Nos gusta que crezcan lentamente en pastura'», dijo.
Hanson también esparce el estiércol de su ganado como fertilizante. Junto con los cultivos de cobertura y la rotación del pastoreo, esto ha mejorado la salud del suelo y la disponibilidad de nutrientes en todos sus pastos, en comparación con las tierras de cultivo cultivadas con un solo cultivo o los pastizales sobrepastoreados y erosionados.
«Se puede obtener más de lo que la Madre Naturaleza ya puso en ese suelo», dijo.
Por naturaleza, las vacas hacen lo que tienen que hacer: rumiar, eructar y liberar metano. Pero enfoques como el de Hanson pueden retener el carbono en el suelo, compensando así el impacto ambiental y beneficiando a los pastos al permitir que la salud y la biología del suelo se regeneren entre las tomas, lo que mejora la fertilidad y la retención de agua.
Para que la agricultura sea parte de la solución a los gases de efecto invernadero, dicen los expertos, la industria y el gobierno necesitan invertir en este tipo de estrategia en la que todos ganan: los productores de lácteos y de carne de vacuno.
Combatir el metano con alimentos y excrementos
En una granja lechera de última generación en St. Charles, 65 kilómetros al oeste de Chicago, Sarah Lenkaitis bromea diciendo que sus vacas comen «mucho mejor» que ella.
Como ya es habitual en la industria, la familia Lenkaitis colabora estrechamente con un nutricionista que visita la granja mensualmente para garantizar la mejor y más eficiente dieta para los animales. Esta incluye principalmente heno seco, una mezcla de proteínas, ensilado de heno y maíz molido, y se complementa con grasa de palma y subproductos de otras industrias, como gluten de maíz, harina de soja tostada, harinillas de trigo y cereales.
En cambio, las vacas de carne suelen pastar en pastizales la mayor parte de su vida. En Illinois, esto se complementa con heno durante el invierno, cuando el suelo está congelado.
«Es una danza muy delicada; todo tiene que funcionar a la perfección», dijo Lenkaitis. «Y es una ración formulada con mucho cuidado».
La granja actualmente ordeña 75 vacas Holstein registradas, lo que la convierte en una granja de tamaño promedio en Illinois y en una de las más pequeñas del país, donde el tamaño promedio del rebaño lechero es de aproximadamente 350 vacas. Cada vaca produce entre 8 y 9 galones de leche al día.
Si bien las dietas de las vacas lecheras se han ajustado significativamente para mejorar la productividad, limitando así las emisiones generales de la industria, la nutrición aún ofrece innovaciones prometedoras que pueden incluso reducir la actividad de las bacterias productoras de metano en los intestinos de las vacas.
Por ejemplo, Bovaer es un aditivo alimentario aprobado en EE. UU. que reduce significativamente las emisiones de metano entérico del ganado al suprimir una enzima involucrada en la producción de metano dentro del estómago o rumen especializado de la vaca. Se puede añadir fácilmente al alimento de las vacas lecheras, cuyas dietas son muy controladas. Su administración a las vacas de carne en pastoreo puede ser más compleja, afirmó Tauzel.
«¿Podemos conseguir ese Bovaer, pero en un bloque de sal, por ejemplo?», dijo, refiriéndose a un suplemento dietético que reciben las vacas para las deficiencias de cloruro de sodio.
«O hay otra forma en que podemos entregar ese producto sin que la vaca tenga que morderlo, dándole un mordisco en cada comida, porque están comiendo en el pasto, no en esa cazuela».
Sin embargo, ha sido un desafío persuadir a los ganaderos para que incorporen los aditivos alimentarios, ya que no hay ningún beneficio adicional para las vacas ni para la leche o la carne que producen.
«Tiene un costo, pero si no genera un beneficio de producción», dijo McCann, «¿cómo puedes pedirle al productor que pague por algo así?»
Otra solución de suplemento dietético son las algas marinas. En concreto, las algas marinas rojas, que, añadidas incluso en pequeñas proporciones a la alimentación diaria de una vaca, pueden reducir sus emisiones de metano hasta entre un 80 % y un 90 %, según algunos estudios. Algunas empresas están empezando a explorar maneras para que los productores obtengan beneficios de compensación de carbono para recompensar la adopción de estas prácticas.
Otras emisiones relacionadas con el ganado provienen de la gestión de su estiércol.
En granjas lecheras como las Holstein de Lenkaitis, la mayor parte del metano probablemente proviene de los eructos de las vacas, y el resto de los sistemas de purines, explicó Tauzel. De hecho, la industria ha seguido aumentando su metano al optar por almacenar más purines en fosas o lagunas, explicó, en lugar de depositarlos en pastizales donde se descompondrían con el oxígeno.
Es otra consideración para los productores lecheros que quieren limitar el impacto ambiental de sus operaciones, como la operación de Lenkaitis, donde cada vaca produce entre 15 y 20 galones de estiércol al día.
Según la EPA, el estiércol líquido genera condiciones sin oxígeno, donde las bacterias aumentan la producción de metano. Las vacas de carne no tienen tanta proteína en su dieta como las vacas lecheras, por lo que su estiércol suele ser más sólido y se seca rápidamente al caer al suelo, lo que limita las emisiones de metano.
Varias veces al día, en la granja Lenkaitis, una rasqueta automatizada se desplaza lentamente por el centro del establo, tirada por un cable, recogiendo el estiércol y presionándolo hacia un pozo. El estiércol se bombea a través de una instalación de 100.000 dólares que separa los líquidos y los sólidos del estiércol procesándolo con una serie de prensas de rodillos para extraer la fibra que las vacas no pudieron digerir.
«Probablemente han invertido más que la mayoría de las granjas hasta ahora en sistemas de estiércol», dijo Tauzel, quien visitó la operación en St. Charles durante el verano.
«Eso requiere más capital para que lo implemente el agricultor, por lo que crear más incentivos o mejor financiamiento, mejores programas de gestión del estiércol y subvenciones para ayudar a los agricultores son formas clave de ayudarnos a resolver el problema del metano que podemos hacer hoy en los sistemas lecheros».
Una vez separado el líquido de las fibras sólidas, las fibras se secan, pierden cualquier mal olor y pueden usarse como cama para las vacas, por lo que la pareja no necesita comprar virutas o arena.
La porción líquida también se puede utilizar como fertilizante rico en nutrientes que, según Andrew Lenkaitis, es más fácil de aplicar en los campos para los cultivos de maíz, trigo, heno, soja y centeno de la granja.
«Produzco aproximadamente el 75% del fertilizante que necesito», dijo. Esto, a su vez, reduce su dependencia de fertilizantes nitrogenados, que liberan otro potente gas de efecto invernadero: el óxido nitroso.
Uso del suelo: un problema convertido en solución
Las vacas de carne suelen ser pastoreadas antes de ser trasladadas a corrales de engorde, pero dejarlas en un solo lugar durante mucho tiempo puede provocar un pastoreo excesivo de la tierra, lo que degrada el suelo.
Pero el pastoreo de ganado no tiene por qué representar un problema para la salud del suelo y la biodiversidad; si se gestiona bien, puede ser una solución a largo plazo para restaurar la tierra e incluso aumentar su productividad.
Es un enfoque exitoso del que Doug Hanson dice poder dar fe.
«Podría ser maíz o soja», dijo, señalando los pastizales de Hanson Land and Cattle en Danforth. «La mayoría de la gente no hace esto; no le quitan terrenos altamente productivos a la producción».
Sin embargo, la tierra es productiva en otros aspectos. Hanson cría 50 vacas adultas y sus terneros en las 70 hectáreas de la granja, divididas en 16 potreros de 4 a 5 hectáreas cada uno. Algunos son pastos permanentes, con más de 20 años de antigüedad. En otros, el forraje de verano se siembra en primavera y el de invierno en otoño.
Las vacas se rotan entre los pastos permanentes y estacionales, lo que permite que la hierba y las plantas descansen y echen raíces. Hanson divide cada potrero con alambre de nailon en un carrete portátil para cercar temporalmente.
«Reciben esta mitad por dos días, reciben la otra mitad por dos días», dijo Hanson, imitando una división diagonal. A veces, pueden dividirla en partes tan pequeñas como cuartos de aproximadamente 1 acre cada uno. «Una vez que hayamos recorrido las cuatro secciones, se vuelve a empezar desde el principio».
Si bien la estrategia no necesariamente reduce las emisiones de metano, estimula el crecimiento de las plantas y raíces más profundas , que capturan más carbono, ofreciendo esencialmente una forma de compensar el impacto ambiental de las vacas.
Los cambios también rompen la rutina de los animales, algo que según Hanson les encanta.
«Mi esposa daba clases de tercer grado. Es como cuidar niños cuando tienen hambre», dijo. «En cuanto abro la siguiente puerta, se vuelven locos, locos de remate. Porque saben que si abrimos la siguiente puerta, se van a un nuevo lugar».
En los pastos de invierno, una mezcla de diez cultivos de cobertura aptos para pastoreo puede incluir nabos, rábanos y cereales como avena, centeno de invierno y cebada; en los pastos de verano, puede incluir colza, trigo sarraceno y sorgo-sudán.
«Creemos que al darles diversidad a estas vacas, su rumen está más feliz», dijo.
Y lo mismo ocurre con el fértil suelo del Medio Oeste.
Los cultivos de cobertura extraen los nutrientes del subsuelo, lo que aumenta la materia orgánica que históricamente se ha agotado debido a la labranza en el estado y, en última instancia, mejora la fertilidad. Hanson también recoge el estiércol, que luego esparce sobre los cultivos de cobertura para aumentar aún más la fertilidad del suelo.
El estiércol y los cultivos de cobertura permiten que el agua se filtre más fácilmente al suelo, evitando la erosión y la escorrentía de nutrientes como el nitrógeno, a diferencia de lo que ocurre en tierras compactadas y sobrepastoreadas.
Al sur de la granja de Hanson, al otro lado de una zanja y un camino de tierra, se encuentra frente a una enorme pila de estiércol (de un año y unas 80.000 toneladas) ubicado en la propiedad donde se crió su suegro y donde la familia plantará 80 acres de maíz el año que viene.
«Eso es mucha mierda», dijo.
Sintiendo el calor
Cuando se trata del cambio climático y la agricultura, McCann dijo que cree que las vacas terminan siendo el chivo expiatorio «demasiadas veces».
«Culturalmente, no se nos da muy bien elegir matices ni terceras perspectivas, ¿verdad? Preferimos simplemente señalar con el dedo», dijo.
A menudo se culpa a las vacas de su contribución al cambio climático, pero ellas también se ven afectadas por él.
Illinois ocupa el puesto 16 entre los estados del país vulnerables a temperaturas extremas, en concreto al aumento de días extremadamente fríos y extremadamente calurosos, según el Índice de Vulnerabilidad Climática, una herramienta desarrollada por el Fondo de Defensa Ambiental y la Universidad Texas A&M. Esto significa que los cultivos tendrán dificultades para mantener ciclos de crecimiento regulares, pero también representa un peligro para la salud y el bienestar del ganado durante veranos más calurosos y prolongados.
«El cambio climático está ocurriendo y las vacas viven en ese sistema natural, y a medida que el clima cambia, eso también afecta la forma en que criamos a las vacas», dijo Tauzel.
Los impactos del estrés térmico en la salud afectan la productividad del ganado, ya que el estrés metabólico, la reducción de la absorción de nutrientes y el aumento de la mortalidad en los embriones y la mala calidad del esperma conducen a un menor aumento de peso, menor producción de leche, menor calidad de la carne y menor fertilidad.
Un estudio de 2022 reveló que, en un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero, las pérdidas globales de producción de carne y leche por estrés térmico se estimaron en 39.900 millones de dólares anuales para finales de siglo. En un escenario de bajas emisiones, las pérdidas de producción serían de 14.900 millones de dólares anuales. Esto supone una reducción de entre el 3,7 % y el 9,8 % en la producción mundial de carne de vacuno.
En el ganado vacuno, el estrés térmico perjudica el rendimiento reproductivo de las vacas lactantes, disminuye la tasa de crecimiento y empeora la calidad de la carne.
En Hanson Land and Cattle, la belleza de la estación de alimentación de invierno, que se construyó con la ayuda de una subvención del gobierno, es que funciona para diferentes tipos de clima, dijo Maddie Hanson.
«Cuando hace mucho calor, las vacas tienen un establo abierto», dijo, ya que la estación está construida como un pabellón. «Pueden tener sombra, pero también pueden estar al aire libre».
Doug Hanson dijo que algunas personas creen erróneamente que las vacas no necesitan sombra. «Sí la necesitan», dijo.
«Necesitan sombra», intervino su hija. «Necesitan sombra. Es como una persona».
Las vacas lecheras, en particular, son sensibles al estrés térmico. Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, se estima que el sector lechero soporta más de la mitad de los costos del estrés térmico actual para la industria ganadera.
Los impactos del cambio climático, como la sequía, también han cambiado las operaciones en la granja de Hanson: este año, docenas de acres de potenciales pastos de invierno no serán utilizados porque la falta de lluvias ha atrofiado el crecimiento de las plantas.
Un clima inusualmente seco como este obliga a los ganaderos a comenzar a alimentar con heno antes de lo habitual en enero, lo que aumenta los costos y reduce las reservas para los meses posteriores. Además, retrasa el rebrote de las plantas en situaciones de pastoreo rotativo.
«El clima ha cambiado y seguirá cambiando», dijo Hanson. «Así que, si no nos adaptamos a él, seremos como todos los demás: no tendremos ganado aquí».
Nota editorial:
Este artículo ha sido elaborado con fines divulgativos a partir de información pública y fuentes especializadas, adaptado al enfoque editorial del medio para facilitar su comprensión y contextualización.
