La enfermedad de Marek es una infección viral altamente contagiosa de los pollos que a menudo causa tumores, parálisis y muerte. Los pollos enfermos pueden eliminar el virus a través de su piel, lo que le permite persistir en el medio ambiente durante años, incluso décadas. La avicultura intensiva y la vacunación inadecuada contribuyen a la selección de cepas más peligrosas del virus.
La vacunación controla las pérdidas causadas por el virus de la enfermedad de Marek.
En Estados Unidos, los productores avícolas han estado utilizando la vacuna contra el virus del herpes del pavo (HVT) para controlar la enfermedad de Marek en pollos desde la década de 1970. «Funcionó increíblemente bien, pero los virus que lograron pasar se replicaron mucho más rápido y causaron tumores mucho más rápido», dice Mark Parcells, profesor de virología molecular en la Universidad de Delaware (UD).
A mediados de la década de 1980, Estados Unidos introdujo una combinación de HVT con otra vacuna. Luego, a mediados de la década de 1990, otra vacuna comúnmente utilizada en Europa fue autorizada en Estados Unidos.
En Nigeria, las circunstancias son diferentes, el virus está circulando desde los años 60. Ha aparecido con frecuencia desde que la industria avícola del país se expandió en la década de 1980. Hoy en día, el ritmo continúa aumentando, provocando trastornos económicos en el sistema agrícola del país.
Parcells y varios investigadores, incluido Joseph Patria, un estudiante de posgrado en el laboratorio de Parcells que se graduará en agosto de 2024, temen que el virus continúe volviéndose más inteligente y pueda mutar para resistir los esfuerzos de las vacunas.
«Es importante continuar la investigación sobre vacunas porque nunca se sabe cuándo se necesitará una vacuna más efectiva», dijo Patria.
En un nuevo estudio publicado en la revista Viruses, Parcells y sus colegas de la Universidad de Delaware, así como de Nigeria y Alemania, sugieren que los brotes del virus de la enfermedad de Marek en Nigeria fueron impulsados por la variación genética en un oncogén viral, un gen llamado meq, que también parece mediar la resistencia a las vacunas.
Los resultados brindan información sobre cómo el virus puede seguir evolucionando no solo en Nigeria sino también a lo largo de la península Delmarva en EE. UU., donde la industria avícola es importante para la economía de la región.
En 2012, Parcells asistió a una conferencia internacional sobre la enfermedad de Marek en Francia, donde conoció a Luca Jwander, un veterinario avícola del gobierno de Nigeria, quien le dijo que el país estaba perdiendo muchas gallinas ponedoras debido a la enfermedad de Marek.
Parcells, que ha estado estudiando la enfermedad y su virología desde 1989, sintió inmediatamente curiosidad y se interesó en asociarse con Jwander.
Los investigadores de la UD trabajaron para obtener un permiso especial del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA APHIS) para importar muestras de virus de Nigeria. Jwander envió 40 muestras de 12 granjas en el estado de Plateau, Nigeria, afectadas por el aumento de casos de enfermedad de Marek, al laboratorio de biotecnología de la UD Charles K. Allen Jr.
Las muestras incluyeron tumores, sangre y pulpa de plumas recolectadas en papel de filtro especial de pollos que mostraban signos clínicos del virus de la enfermedad de Marek.
Los investigadores de la UD extrajeron ADN de las muestras y trabajaron para amplificar el oncogén meq del MDV, un gen esencial para la capacidad del MDV de causar cáncer, para estudiar sus mutaciones. Purcell identificó mutaciones en este gen que se correlacionaban con el nivel de virulencia del virus que lo codifica en un trabajo publicado en 2004.
Casi al mismo tiempo, se estaba utilizando otra vacuna (CVI988/Rispens), una vacuna holandesa ampliamente utilizada en Europa, aparentemente seleccionando cepas de mayor virulencia que también tenían mutaciones en meq, pero en una parte diferente del gen meq que la parte mutada en las cepas de alta virulencia en los EE. UU.
En 2016, en Nigeria, los investigadores observaron que algunas bandadas fueron vacunadas contra el virus de la enfermedad de Marek en el momento de la eclosión con la vacuna CVI988/Rispens (una vacuna potente) y luego revacunadas con la vacuna estadounidense contra el herpesvirus del pavo (una vacuna mucho más débil) a las tres semanas de edad. Esto hizo que fuera más fácil para el virus avanzar si superaba una vacuna fuerte.
Finalmente, los investigadores descubrieron que el gen meq tenía mutaciones consistentes con las cepas de campo letales europeas y americanas.
«Fue lo peor de ambos mundos», dijo Parcells.
Los hallazgos del estudio brindan a los científicos y a la industria avícola una idea de cómo el virus de la enfermedad de Marek puede evolucionar y volverse más grave.
La Universidad de Delaware es un poderoso instituto de investigación avícola que cubre todas las áreas de la producción avícola, desde enfermedades hasta las mejores prácticas de manejo y la calidad de la cama. Parcells dijo que el estudio centrado en Nigeria proporciona a la industria avícola y a los investigadores de Delmarva una idea de lo que se puede y no se puede hacer para proteger a los pollos del virus de la enfermedad de Marek.
«En cualquier momento pueden surgir mutaciones que hagan que las vacunas sean ineficaces», afirmó Parcells. Lo ocurrido en Nigeria nos indica que la vacunación con HVT, una vacuna ligeramente más débil, nunca debe realizarse tres semanas después de que los pollos ya hayan sido vacunados con la vacuna europea CVI988/Rispens.
Parcells señaló que, a medida que la industria avícola ha evolucionado a lo largo de los años, los pollos se crían durante menos tiempo antes de venderlos para carne. En la península de Delmarva, los pollos de engorde suelen vivir unas siete semanas antes de ser enviados a una planta procesadora. Esto plantea la preocupación de que el virus esté bajo algún tipo de presión para infectar a su huésped más rápidamente.
«El control de la enfermedad de Marek es de gran importancia para la industria avícola mundial», afirmó Parcells. Los métodos de vacunación actuales funcionan muy bien en Estados Unidos, pero estos resultados sugieren que revacunar a los pollos con una vacuna más débil podría presionar a los virus de campo para que superen estos métodos y muten.
Patria dijo que las mutaciones en cualquier virus pueden ayudar a los científicos a comprender la gravedad del virus. El método que utilizaron los investigadores para secuenciar el gen del virus de la enfermedad de Marek podría emplearse para monitorear otros virus y brotes.
«Esta es una forma real de evaluar la gravedad de un virus circulante o una cepa viral simplemente observando el gen meq, sus variaciones de secuencia y su relación con otras cepas», dice Patria.
Esta información permite a los productores saber si tienen una cepa más virulenta del virus en sus parvadas o si los pollitos no fueron vacunados adecuadamente en la incubadora.
Parcells afirmó que investigadores de todo el mundo han descubierto que ciertas mutaciones en el gen meq siempre se correlacionan con cepas más graves del virus: «Si se detectan estas mutaciones, será necesario realizar cambios más radicales en la estrategia de vacunación (utilizando la vacuna CVI988 en combinación con otra vacuna al nacer). Si no se detectan, esto indica que hubo un error en las prácticas de gestión de la incubadora (por ejemplo, la vacuna se elaboró incorrectamente, se mezcló mal o no se administró la vacunación)».
Patria es actualmente investigador postdoctoral en la Universidad de Pensilvania, donde continúa realizando investigaciones en el campo de la virología del cáncer. En un proyecto, está trabajando para comparar variaciones de secuencia en el virus del papiloma humano de alto riesgo para estudiar las variaciones de nucleótidos asociadas con el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El concepto es similar al enfoque que utilizó para estudiar el virus de la enfermedad de Marek en pollos.
Continuando con la investigación, Parcells dijo que está trabajando con colegas investigadores en Alemania para comprender mejor qué significan las mutaciones (cómo afectan la función de meq). Esperan estudiar la ecología y la evolución de la enfermedad para comprender cómo está cambiando el virus de la enfermedad de Marek como resultado de la vacuna. La investigación podría eventualmente revelar vínculos con algunas enfermedades humanas prevenibles mediante vacunas, como la hepatitis B, el virus del papiloma humano y, pronto, el virus de Epstein-Barr (cuyas vacunas se encuentran actualmente en ensayos clínicos).
«Necesitamos saber cómo el uso de vacunas puede provocar mutaciones en estos virus que podrían afectar el desarrollo del cáncer en humanos», concluyó Parcells.
Fuente: Universidad de Delaware. Autor: Katie Pikes.
