Según los agricultores y los investigadores que los ayudan, cultivar más cultivos no necesariamente conduce a mayores ganancias. Para hacer que la producción sea más rentable, los investigadores del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están trabajando para identificar nuevas oportunidades comerciales mediante la creación de nuevos productos a partir de cultivos existentes.
por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
«La producción agrícola ha aumentado 10 y 5 veces bushels por acre de maíz y soja, respectivamente, durante el último siglo», dijo Dave Compton , químico de la unidad de investigación de Tecnología de Productos Renovables ARS en Peoria, Illinois. “Pero el precio promedio por bushel en el año de mercado se mantiene en mínimos históricos o cerca de ellos cuando se ajusta a la inflación. Como me dijo un agricultor: ‘No tengo ningún problema de producción. Tengo un problema de demanda’”, recordó Compton.
El desafío para Compton y sus colegas es crear productos nuevos o mejorados de alto valor a partir de cultivos agrícolas de bajo valor y, en el proceso, brindar a los agricultores y productores estadounidenses nuevas oportunidades de mercado en la economía global. La investigación de Compton se centra en nuevos usos de los aceites agrícolas. Los productos finales de estos aceites podrían representar una rica fuente de valor agregado potencial de los cultivos de un agricultor.
En el proyecto de Compton , el “valor agregado” comienza con un material agrícola de costo relativamente bajo, como el aceite de soja. Luego, los científicos utilizan métodos biológicos o químicos ambientalmente benignos para crear nuevas propiedades que los consumidores desean. El resultado es un nuevo producto de base biológica que puede reclamar un precio minorista más alto que el material agrícola original.
Hasta la fecha, la investigación de Compton ha producido tres productos comerciales de valor agregado: glicéridos de feruloilo de soja (FSG), aceite de coco de feruloilo (FCG) y aceite de semilla de cáñamo de feruloilo (FHO), que pronto estará disponible, que están disponibles bajo el Etiqueta FeruliShield ™. Los productos obtuvieron la etiqueta de producto de base biológica certificado por el USDA y contienen propiedades antioxidantes para brindar protección contra el daño solar.
«Feruloilo» se refiere al ácido ferúlico que los investigadores adjuntan al aceite. El ácido ferúlico es un compuesto natural en las paredes celulares de frutas y verduras. El proceso desarrollado por los investigadores para vincular el ácido ferúlico al aceite es tan eficiente que no es necesario ningún procesamiento ni purificación adicional para el producto final.
Según Compton, la tecnología desarrollada por el ARS lo convierte en un fotoprotector y potenciador del SPF (factor de protección solar) eficaz y fácil de formular para los ingredientes sensibles a los rayos ultravioleta de uso común, como la vitamina C y la vitamina E. Estos productos reducen o reemplazan algunos absorbentes ultravioleta comerciales a base de petróleo en productos de cuidado personal y se demostró que funcionan igual de bien como absorbentes de rayos UV, si no mejor, que sus contrapartes a base de petróleo.
«Existe una demanda de etiquetado ‘limpio’ o ‘verde’, donde los consumidores quieren alimentos y productos de cuidado personal que se deriven de ingredientes totalmente naturales o de origen vegetal», dijo Compton. «Los bioproductos de origen agrícola están en una posición única para satisfacer esa demanda de los consumidores».
Una mirada a los márgenes de beneficio que disfrutan los productos derivados del petróleo permite vislumbrar lo que los agricultores y productores pueden ver en el futuro.
Alrededor del 85% de un barril de petróleo se utiliza como combustible para el transporte y destilados pesados, y el otro 15% para otros usos, incluidos productos de cuidado personal. El valor de beneficio del 15% utilizado para otros fines es casi igual al obtenido del otro 85% del barril. Según Compton, esto ilustra el potencial económico de los usos de productos agrícolas de alto volumen y bajo valor (alimentos, piensos y combustible) frente a los usos de bajo volumen y alto valor (bioproductos).
«Para aumentar la rentabilidad de los productos agrícolas necesitamos cambiar el paradigma de los usos tradicionales (alimentos, piensos y combustible) para incluir los bioproductos», dijo Compton. “Esto puede aumentar la rentabilidad de los productores al aumentar la demanda a través de mercados ampliados y no tradicionales y obtener un precio más alto para los productos.
«Los investigadores tienen que desarrollar procesos y bioproductos que sean competitivos en costos y funcionen igual o mejor que los productos de consumo existentes», dijo Compton. «Los productos FeruliShield™ son significativamente más biodegradables en ambientes de agua dulce y marina que algunos absorbentes de rayos UV comerciales a base de petróleo».
Hasta ahora, las perspectivas para los nuevos productos son brillantes: la tecnología FeruliShield™ fue nombrada Innovación del año 2023 por el Centro Turner para el Emprendimiento de la Universidad Bradley. La industria de la belleza y el cuidado personal estaba valorada en alrededor de 525 mil millones de dólares en 2023; Se prevé que el mercado de ingredientes para la protección solar crezca un 68% en los próximos años. –
