El brote de gripe aviar en vacas lecheras de EE. UU. está impulsando el desarrollo de nuevas vacunas de ARNm de próxima generación, similares a las inyecciones contra el COVID-19, que se están probando tanto en animales como en personas.
por MIKE STOBBE y LAURAN NEERGAARD
El próximo mes, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos comenzará a probar una vacuna desarrollada por investigadores de la Universidad de Pensilvania administrándola a terneros. La idea: si vacunar a las vacas protege a los trabajadores lecheros, eso podría significar menos posibilidades de que el virus salte a las personas y mute de maneras que podrían estimular la propagación de persona a persona.
Mientras tanto. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. ha estado hablando con los fabricantes sobre posibles vacunas contra la gripe de ARNm para personas que, de ser necesario, podrían complementar millones de dosis de vacuna contra la gripe aviar que ya están en manos del gobierno.
«Si hay una pandemia, habrá una enorme demanda de vacunas», afirmó Richard Webby, investigador de la gripe en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude de Memphis. «Cuantas más plataformas diferentes (de fabricación de vacunas) puedan responder a eso, mejor».
El virus de la gripe aviar se ha estado propagando entre más especies animales en decenas de países desde 2020. Se detectó en rebaños lecheros de EE. UU. en marzo, aunque los investigadores creen que puede haber estado en vacas desde diciembre. Esta semana, el USDA anunció que se había encontrado por primera vez en alpacas .
Al menos tres personas, todos trabajadores de granjas con vacas infectadas, han sido diagnosticadas con gripe aviar, aunque las enfermedades se consideraron leves.
Pero versiones anteriores del mismo virus de la gripe H5N1 han sido altamente letales para los humanos en otras partes del mundo. Las autoridades están tomando medidas para estar preparados si el virus muta de manera que lo haga más mortal o permita que se propague más fácilmente de persona a persona.
Tradicionalmente, la mayoría de las vacunas contra la gripe se elaboran mediante un proceso de fabricación a base de huevos que se utiliza desde hace más de 70 años. Implica inyectar un virus candidato en huevos de gallina fertilizados, que se incuban durante varios días para permitir que los virus crezcan. El líquido se extrae de los huevos y se utiliza como base para las vacunas; el virus muerto o debilitado prepara el sistema inmunológico del cuerpo.
En lugar de huevos (también vulnerables a las limitaciones de suministro causadas por la gripe aviar), algunas vacunas contra la gripe se fabrican en cubas gigantes de células.
Las autoridades dicen que ya tienen dos vacunas candidatas para personas que parecen tener buena compatibilidad con el virus de la gripe aviar en los rebaños lecheros de Estados Unidos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades utilizaron el virus de la gripe aviar circulante como cepa semilla.
El gobierno tiene cientos de miles de dosis de vacunas en jeringas y viales precargados que probablemente podrían salir en cuestión de semanas, si fuera necesario, dicen funcionarios federales de salud.
También dicen que tienen antígeno a granel que podría generar casi 10 millones de dosis más que podrían llenarse, terminarse y distribuirse en cuestión de unos meses. CSL Seqirus, que fabrica vacunas contra la gripe a base de células, anunció esta semana que el gobierno la contrató para llenar y terminar alrededor de 4,8 millones de esas dosis. El trabajo podría estar terminado a finales del verano, dijeron esta semana funcionarios de salud estadounidenses.
Pero las líneas de producción de vacunas contra la gripe ya están trabajando en las vacunas estacionales de este otoño, trabajo que tendría que interrumpirse para producir millones de dosis más de vacuna contra la gripe aviar. Por eso, el gobierno ha estado buscando otro enfoque más rápido: la tecnología de ARNm utilizada para producir las vacunas primarias utilizadas contra el COVID-19.
Estas vacunas de ARN mensajero se elaboran utilizando una pequeña sección de material genético del virus. El modelo genético está diseñado para enseñar al cuerpo cómo producir una proteína que se utiliza para desarrollar inmunidad.
La compañía farmacéutica Moderna ya tiene una vacuna de ARNm contra la gripe aviar en fase muy temprana de pruebas en humanos. En un comunicado, Moderna confirmó que «estamos en conversaciones con el gobierno de EE. UU. sobre el avance de nuestro candidato para la gripe pandémica».
Se ha realizado un trabajo similar en Pfizer. En diciembre, investigadores de la compañía administraron a voluntarios humanos una vacuna de ARNm contra una cepa de gripe aviar que es similar, pero no exactamente igual, a la de las vacas. Desde entonces, los investigadores han realizado un experimento de laboratorio exponiendo muestras de sangre de esos voluntarios a la cepa observada en las granjas lecheras y observaron «aumentos notables en las respuestas de anticuerpos», dijo Pfizer en un comunicado.
En cuanto a la vacuna para vacas, el inmunólogo de Penn, Scott Hensley, trabajó con el pionero del ARNm y premio Nobel Drew Weissman para producir las dosis experimentales. Hensley dijo que la vacuna es similar a la de Moderna para personas.
En las pruebas de primer paso, ratones y hurones produjeron altos niveles de anticuerpos que combaten el virus de la gripe aviar después de la vacunación.
En otro experimento, los investigadores vacunaron a un grupo de hurones y los infectaron deliberadamente, y luego compararon lo que sucedió con los hurones que no habían sido vacunados. Todos los animales vacunados sobrevivieron y los no vacunados no, dijo Hensley.
«La vacuna fue realmente exitosa», dijo Webby, cuyo laboratorio hizo ese trabajo el año pasado en colaboración con Hensley.
El estudio con vacas será similar a las pruebas de primer paso realizadas inicialmente en animales más pequeños. Inicialmente está previsto vacunar a unos 10 terneros, la mitad con una dosis y la otra mitad con otra. Luego se les extraerá sangre y se examinará para determinar cuántos anticuerpos contra la gripe aviar se produjeron.
El estudio del USDA primero tendrá que determinar la dosis correcta para un animal tan grande, dijo Hensley, antes de probar si los protege como lo hizo con los animales más pequeños.
Lo que «más me asusta es la cantidad de interacción entre el ganado y los humanos», dijo Hensley.
«No estamos hablando de un animal que vive en la cima de una montaña», dijo. «Si se tratara de un brote de linces, me sentiría mal por los linces, pero ese no es un gran riesgo humano».
Si una vacuna reduce la cantidad de virus en la vaca, «en última instancia, reducimos la posibilidad de que surja un virus mutante que se propague en humanos», dijo.
