Por primera vez, los agricultores de Filipinas cultivaron arroz dorado a mayor escala y cosecharon casi 70 toneladas de granos este octubre. Esta historia casi interminable comenzó en ETH Zurich.
por Peter Rüegg, ETH Zúrich
Este otoño probablemente pasará a la historia agraria. En octubre, los agricultores de la provincia filipina de Antique cosecharon por primera vez una cantidad sustancial de arroz dorado enriquecido con betacaroteno, es decir, un total de 67 toneladas de 17 campos.
Los granos secos y pulidos se distribuirán a hogares con mujeres embarazadas, madres lactantes o niños en edad preescolar que están en riesgo de enfermedades causadas por la deficiencia de vitamina A.
El profesor emérito de ETH Ingo Potrykus, padre e inventor del arroz dorado, ve su cultivo en Filipinas como un gran avance: “Finalmente, se ha dado el paso hacia la utilización práctica. Después de décadas durante las cuales la ingeniería genética se ha utilizado exclusivamente para la agricultura comercial, la primera instancia de un proyecto humanitario que lo utiliza para resolver un importante problema de salud ahora se está convirtiendo en una realidad”.
La deficiencia de vitamina A amenaza a millones de niños
La deficiencia de vitamina A es un problema de salud importante en muchas áreas de Filipinas, así como en otros países del Sur. En particular, hace que los niños se queden ciegos, sufran deterioros cognitivos y mueran debido a un sistema inmunitario débil. A nivel mundial, varios cientos de millones de niños corren el riesgo de contraer estas enfermedades relacionadas con la deficiencia.
Por lo tanto, muchos otros países, como Bangladesh, Indonesia, Vietnam, India y China, han seguido el ejemplo de Filipinas y han logrado avances considerables en la introducción del arroz enriquecido con vitamina A.
Hitos
- 1991: Ingo Potrykus plantea la idea de una variedad de arroz enriquecida con vitamina A para combatir la desnutrición. Los experimentos comienzan en 1992.
- 1993: El especialista en carotenoides Peter Beyer se une al proyecto.
- 1999: Los dos investigadores presentan el prototipo de Golden Rice. Este avance demuestra que es posible reconstruir la vía metabólica de los carotenoides en los granos de arroz.
- 2000: Potrykus y Beyer deciden avanzar en el desarrollo del producto necesario como un proyecto humanitario.
- 2005: Pasar de genes de narciso a genes de maíz aumenta el contenido de provitamina A.
- 2006–2018: Recopilación de todos los datos necesarios para el dossier regulatorio requerido antes de que un producto genéticamente modificado pueda ser cultivado en campo abierto.
- 2021: Las autoridades de bioseguridad de Filipinas dan luz verde al cultivo y consumo de Arroz Dorado.
- 2022: Comienza el cultivo en Filipinas bajo la supervisión del instituto nacional de investigación del arroz PhilRice.
A principios de la década de 1990, el ex profesor de ciencias vegetales de la ETH y su colega Peter Beyer de la Universidad de Freiburg decidieron combatir la desnutrición, también conocida como “hambre oculta”, modificando genéticamente el arroz de tal manera que la planta acumulara beta- caroteno en sus granos. El cuerpo humano convierte el betacaroteno en vitamina A, que necesita para sobrevivir. Esto ayudaría a las personas en países donde el arroz es la fuente más importante de carbohidratos a satisfacer sus necesidades diarias de vitamina A.
En 1999, el año en que Potrykus se jubiló, él y Beyer presentaron un prototipo de lo que se conocería como Golden Rice: una variedad de arroz que acumulaba betacaroteno en sus granos debido a una construcción transferida que constaba de varios genes extraños. Los granos tenían un tono amarillo dorado: el primer Arroz Dorado (GR) se había hecho realidad.
“Pero también estoy muy molesto porque los retrasos significaron que millones de niños tuvieron que sufrir”, dice Ingo Potrykus.
Dado que la cantidad de betacaroteno en el prototipo aún era demasiado pequeña para cumplir con los requisitos diarios de vitamina A de una persona, Beyer desarrolló una segunda variante, GR2, en colaboración con un equipo de la empresa de tecnología agrícola Syngenta. En lugar de genes de narciso, los científicos de plantas usaron genes de maíz dulce. Esto condujo a un aumento significativo en el contenido de betacaroteno de los granos de arroz en comparación con el prototipo.
Retrasado y diferido
Golden Rice fue controvertido desde el principio. Su uso fue bloqueado, diferido y retrasado durante años. Los grupos ecologistas lucharon con uñas y dientes contra esta y otras plantas modificadas genéticamente. Los gobiernos también se negaron a aprobar el cultivo del arroz dorado. Han pasado veintidós años entre su desarrollo y el cultivo a gran escala.
Ahora que tiene casi 89 años, Potrykus está encantado de que Golden Rice finalmente se haya plantado a gran escala: “Estoy muy aliviado de ver finalmente comenzar el cultivo después de tantos años de retrasos en la producción”, dice. Que la ciencia venza a la ideología le produce una gran satisfacción. “Pero también estoy muy molesto porque los retrasos causaron más sufrimiento entre millones de niños”.
El reto de la desregulación
Todavía es un desafío clave en muchos países reducir la estricta regulación que rodea el uso de cultivos genéticamente modificados. “Los datos de Filipinas están disponibles gratuitamente para otros países, lo que les facilita mucho desarrollar sus propios expedientes nacionales”, dice Potrykus.
Pero también se necesita coraje, agrega. Las autoridades de bioseguridad y el ministro de agricultura de Filipinas fueron lo suficientemente valientes como para respaldar GR2.
Ahora el plan es expandir exponencialmente el cultivo de GR2 a otras 17 provincias cuidadosamente evaluadas. Con el suministro de semillas a más agricultores, los estudios de eficacia determinarán el grado en que el consumo de GR2 previene la deficiencia de vitamina A. El objetivo es que el arroz salga a la venta localmente una vez que se complete la investigación.
Según Potrykus, no se planea ninguna mejora adicional de GR2 en términos de vitamina A. “Golden Rice contiene suficiente betacaroteno para satisfacer las necesidades diarias de las personas”.
Arroz para enriquecerse en hierro y zinc
Los científicos de plantas se encuentran actualmente en el proceso de agregar hierro y zinc al perfil nutricional de GR2. Las deficiencias en estos oligoelementos también conducen a graves problemas de salud. Es otra larga historia: el mismo simposio de jubilación de 1999 donde Potrykus y Beyer presentaron su Golden Rice, también vio a la estudiante de doctorado Paola Lucca presentar una variedad de arroz transgénico más rica en hierro.
En muchos países del sur y sureste de Asia, las variedades de arroz se están optimizando actualmente para cada país. En Bangladesh, GR2 está listo para la siembra. “Allá está todo listo. Pero el ministro de Medio Ambiente del país lo está bloqueando por razones ideológicas”, dice Potrykus. Sin embargo, está convencido de que el ministro se está quedando sin argumentos y tiene la esperanza de que la historia de éxito de Golden Rice en Filipinas se escuche en el ministerio de medio ambiente de Bangladesh.
