Al identificar el género de los pollitos en sus huevos, las tecnologías podrían ayudar a prevenir la matanza de millones de aves cada año.
por Pieter Devuyst, Horizon: la revista de investigación e innovación de la UE
Wil Stutterheim tiene una misión: detener la matanza de miles de millones de pollitos de un día cada año por parte de la industria avícola mundial.
Los pollitos machos se consideran en gran medida inútiles para los avicultores porque no ponen huevos y producen menos carne que las hembras. Como resultado, solo en la UE se estima que 330 millones de pollitos machos son asesinados cada año casi inmediatamente después de nacer.
dúo impulsado
Además de las protestas de los grupos defensores de los derechos de los animales, varios Estados miembros han pedido una prohibición en toda la UE de esta práctica, que ya está prohibida en Alemania y Francia. Para Stutterheim, un empresario holandés, salvar pollitos machos ha sido un objetivo desde 2011.
Él y Wouter Bruins, un compañero estudiante de biomedicina en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, buscaban resolver problemas espinosos como prueba de su espíritu empresarial en ciernes. Fue cuando Bruins estaba hablando con los avicultores que cayó el centavo.
“Uno de esos granjeros le dijo que, por cada gallina en su establo, un pollito macho había muerto”, dijo Stutterheim.
Esta comprensión llevó a la pareja en 2013 a establecer una empresa, In Ovo , dedicada a encontrar enfoques más humanos para el sector avícola. Un gran avance se produjo en 2016, cuando los dos pudieron identificar un único biomarcador que permite la identificación rápida y de gran volumen del sexo de un óvulo.
Con la ayuda de la financiación de la UE para su proyecto InOvotive que comenzó en 2020 y finalizó el año pasado, Stutterheim y Bruins desarrollaron y ampliaron un sistema que evita el sacrificio anual de millones de pollitos machos.
verificación de sexo
La solución de alta tecnología que ofrece In Ovo, con sede en Leiden, se llama “Ella”, el nombre de la hija del ingeniero principal y la palabra en español para “ella”.
Bandejas con cientos de huevos pasan a través de una máquina que identifica el sexo de los pollitos por nacer en menos de un segundo.
“Hacemos un pequeño agujero en los huevos con una aguja pequeña, extraemos un poco de líquido y luego lo analizamos con un método de detección muy rápido”, dijo Stutterheim.
Cada muestra se analiza en busca de un biomarcador natural, que muestra el sexo del embrión. Luego, los huevos reciben un sello y se clasifican. No hay necesidad de modificación genética.
Si es hembra, el huevo se queda en la incubadora para que se mantenga caliente hasta que nazca el pollito. Si es macho, el huevo no se incuba, lo que ahorra costos innecesarios y puede reutilizarse para usarse en alimentos para mascotas, alimentos para animales, productos farmacéuticos o cosméticos.
Evitar que nazcan pollitos machos también ahorra el costo de criar pollos machos para carne. Los machos crecen mucho más lentamente que las hembras, lo que requiere más tiempo y alimentación.
El sistema ha sido utilizado por una planta de incubación comercial holandesa desde 2020 y pronto estará en funcionamiento también en Bélgica. Los planes son expandirse a otras partes del mundo.
Granjeros avícolas han expresado interés desde Suiza y Alemania hasta países de las Américas y Nueva Zelanda.
“El objetivo de In Ovo es poder brindar una solución para tantos mercados como sea posible, ya que queremos terminar con la práctica de sacrificar machos por completo en la industria avícola”, dijo Stutterheim.
Él cree que el movimiento en esta dirección es inevitable y dice que los consumidores quieren comer huevos sin un sentimiento de culpa.
“Este es un gran problema ético y de bienestar animal y es por eso que nos gusta trabajar en ello”, dijo Stutterheim.
Inspiración infantil
No es el único que se mueve a la acción por el destino de los pollitos machos. Inspirado por los recuerdos de ayudar en la granja de pollos de sus abuelos, el abogado Yehuda Elram también ayudó a desarrollar una forma de detener la práctica de matar pollitos .
Cuando un profesor de neurociencia de la Universidad de Tel Aviv llamado Dani Offen le contó a Elram sobre el potencial de una nueva tecnología de edición de genes llamada CRISPR, aprovechó la oportunidad. Offen lo describió como una “revolución”.
El resultado fue eggXYt , una startup israelí que desarrolla un escáner capaz de detectar rápidamente el sexo de los embriones de pollo dentro de los huevos utilizando un escáner óptico no invasivo.
La UE brindó su apoyo en octubre de 2019 al financiar un proyecto de 30 meses que lleva el nombre de la empresa para avanzar en la tecnología.
“Es una solución perfecta, simple y genial”, dijo Elram, cofundador y director ejecutivo de eggXYt.
Offen quería encontrar una manera de ver a través de la cáscara del huevo para determinar si el embrión era macho o hembra sin causar ningún daño al huevo.
CRISPR hace posible hacer esto editando con precisión los genes de las gallinas madres y agregando un trozo de ADN que les da un biomarcador fluorescente a sus embriones machos. Esto hace que los óvulos machos brillen bajo el escáner, lo que les permite separarlos fácilmente de los óvulos hembra.
Al escanear el huevo a través de la cáscara, eggXYt no solo evita la incubación innecesaria y la muerte rápida de los pollitos machos, sino que también le ahorra a la industria avícola miles de millones en costos de incubación y sexado manual. Al igual que con InOvotiv, los huevos machos no incubados se reutilizan para que no se desperdicien.
La tecnología está en camino para su lanzamiento comercial en mercados estratégicos en Europa y Asia.
¿La próxima gripe aviar?
EggXYt cree que CRISPR podría abordar otro problema de la industria avícola y evitar la matanza de más que solo pollitos machos al enfocarse en la influenza aviar.
Debido a que se basa en la edición de genes, CRISPR ofrece la posibilidad de alterar el ADN de los pollos para evitar que contraigan la gripe aviar. Básicamente, la idea es eliminar una sección de ADN de pollo para evitar que el virus se arraigue en las células.
La gripe aviar puede transmitirse de las aves silvestres a las aves de corral domésticas, generalmente mata a los pollos y pavos que infecta y deja a las aves acuáticas infectadas que sobreviven como propagadores del virus. La enfermedad respiratoria causa miles de millones en pérdidas para la industria avícola , así como angustia para los granjeros que tienen que sacrificar sus rebaños.
Todo lo cual tiene a EggXYt también buscando una manera de hacer que los pollos sean inmunes a la gripe aviar.
“Esto es un gran problema”, dijo Elram. “CRISPR también podría ser una herramienta para resolver este otro problema irresoluble”.