por Alison McAfee
Las temperaturas se dispararon por encima de los 42 C durante días en el oeste de Canadá en junio de 2021, con Lytton, BC, registrando 49,6 C, la temperatura más alta jamás registrada en Canadá.
Los incendios forestales arrasaron la provincia, lo que provocó un estado de emergencia de 56 días y casi 600 muertes súbitas adicionales en comparación con el mismo período en 2020.
Pero los humanos no fueron los únicos afectados por el calor. Los apicultores del valle de Okanagan informaron muertes inusuales de abejas reinas, zánganos y pequeñas colonias . Los zánganos, que son los machos reproductores, eyaculan espontáneamente cuando mueren de estrés, y Emily Huxter, una apicultora en Armstrong, vio docenas de zánganos muertos de repente sobre las tapas de sus colmenas con sus partes masculinas sobresaliendo.
Investigo cómo el estrés por calor afecta a las abejas y las observaciones de Huxter reflejan lo que he visto en el laboratorio. Nuestros experimentos muestran que después de seis horas a 42 C, el 50 por ciento de las abejas macho mueren . Los resultados fueron alarmantes, pero conservadores en comparación con trabajos anteriores. Otros investigadores han descubierto que hasta el 77 por ciento de los drones mueren por exposición a 42 C durante solo cuatro horas.
Esto significa que después de una ola de calor, las nuevas reinas, las hembras reproductivas, tendrán menos oportunidades de aparearse. Las colonias encabezadas por reinas mal apareadas tienen más probabilidades de colapsar , y esto podría plantear problemas a los agricultores que dependen de las abejas para polinizar sus cultivos. Pero también revela el riesgo que representan las olas de calor para las poblaciones de insectos silvestres.
La muerte no es el único daño
Es preocupante que la fertilidad masculina probablemente comience a disminuir mucho antes de que mueran los zánganos. Por ejemplo, después de solo dos horas a 42 C, alrededor de un tercio de los espermatozoides dentro de los eyaculados de zánganos perecen. Esto significa que si una abeja macho sobrevive a un evento de celo, es probable que su fertilidad se vea afectada. Los zánganos muertos de Huxter indican que las temperaturas del verano pasado alcanzaron claramente el rango perjudicial para la fertilidad, incluso para aquellos que sobrevivieron.
Las abejas reinas se aparean y mantienen el esperma en un órgano de almacenamiento especializado durante su vida, generalmente de uno a tres años . Pero incluso los espermatozoides almacenados no están a salvo de las altas temperaturas. Las reinas expuestas a temperaturas superiores a 38 C durante dos horas o más suelen sobrevivir, pero la viabilidad de los espermatozoides almacenados cae a lo que los apicultores consideran ” mala calidad “.
Las colonias grandes y establecidas parecieron tener buenos resultados durante el domo de calor de 2021, en términos de supervivencia. Pero solo porque la mayoría de las abejas sobrevivieron, esta pérdida insidiosa de fertilidad tanto para los zánganos como para las reinas significa que aún podrían haber resultado dañadas.
Los insectos salvajes también importan
Las abejas no son los únicos insectos cuya fertilidad se ve afectada por el calor extremo. Los científicos esperan que el empeoramiento de las olas de calor pueda afectar la fertilidad de los escarabajos , abejorros , moscas , polillas y avispas , y esos son solo algunos de los que conocemos.
Para poblaciones enteras, las tendencias son aún más preocupantes. En el escarabajo de la harina, Tribolium castaneum , los hijos de padres estresados por el calor pueden tener problemas de fertilidad, a pesar de nunca haber experimentado el calor ellos mismos. Los científicos predicen una disminución generalizada de abejorros silvestres a medida que la frecuencia de los eventos de calor aumenta a extremos “insostenibles”. Y las temperaturas a las que las moscas macho de la fruta pierden su fertilidad explican mejor su distribución geográfica que las temperaturas más altas a las que pueden sobrevivir .
Pero las abejas pueden adaptarse a su entorno y, con la ayuda de los apicultores, probablemente también se adaptarán a temperaturas más altas. Las subespecies del Medio Oriente tienen una mayor tolerancia a las condiciones cálidas y áridas que las nativas de Europa, por ejemplo, mientras que las colonias propagadas en Canadá muestran evidencia de selección para la tolerancia al frío.
Aun así, las colonias de abejas solo producen nuevas reinas una vez al año cuando se preparan para enjambrar o producir una nueva colonia. Esto significa que, en relación con los insectos que se reproducen rápidamente como los mosquitos, están en desventaja según esta métrica para adaptarse a condiciones que cambian rápidamente.
Afortunadamente, las abejas reinas pueden compensar esta desventaja apareándose con varios machos, suponiendo que no hayan muerto en una ola de calor reciente . Esto aumenta la diversidad genética de sus colonias, que es el forraje sobre el que actúa la selección natural.
Los apicultores canadienses también importan alrededor de 250 000 reinas cada año, agregando un flujo constante de nueva genética. En estos días, las reinas llegan principalmente de California y Hawai, pero otros exportadores incluyen a Chile, Australia, Ucrania y Nueva Zelanda, entre otros. Esto puede ser un beneficio o un obstáculo, según cómo se equilibre la diversidad genética con la adaptación local, pero promueve nuevas combinaciones de genes que podrían ayudar a enfrentar nuevos desafíos.
Las abejas son los referentes
A pesar de las pérdidas notadas por los apicultores, las abejas, como especie, seguramente persistirán a medida que cambie el clima. Pero no todos los insectos tendrán tanta suerte. El abejorro, la avispa y muchas hormigas reinas, que también se producen anualmente durante el verano, generalmente se aparean con uno o unos pocos machos , con oportunidades limitadas para el flujo de genes y pueden ser menos capaces de adaptarse.
Claramente, las olas de calor no son el único desafío que enfrentan los insectos: la pérdida de hábitat, los pesticidas y los patógenos también son importantes . Y dos meses después de que la Columbia Británica levantara el estado de emergencia, una devastadora inundación desplazó familias una vez más, así como un número incalculable de abejas nativas que hibernaban en el suelo.
Los insectos son jugadores críticos en los ecosistemas de todo el mundo, y con muchas especies terrestres que ya están disminuyendo , la investigación sobre cómo el cambio climático afectará su fertilidad es vital. Prestamos atención a las abejas porque dependemos de ellas para polinizar los cultivos, pero no son las únicas de las que dependemos. Sabemos que las condiciones durante el domo de calor de 2021 son suficientes para reducir la fertilidad de las abejas, lo que debería hacer sonar las alarmas sobre los insectos salvajes que no tienen cuidadores.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
