Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están examinando las propiedades antimicrobianas de los extractos de hongos. Su objetivo: hacer que los cultivos alimentarios sean más seguros durante todo el proceso de producción, desde la granja hasta la mesa (y más allá), incluida la capacidad de mitigar las condiciones crónicas de salud humana.
por Scott Elliott , Oficina de Comunicaciones del ARS
Los hongos son un ejemplo clásico de moneda de dos caras. Por un lado, los hongos son una valiosa fuente de alimento e ingresos en todo el mundo y se sabe que tienen cualidades farmacéuticas. Por otro lado, sólo en Estados Unidos se producen cada año casi 7.500 casos de intoxicación por hongos (más de 700 casos graves y 52 muertes).
Ahora, los investigadores están comparando las buenas propiedades de los hongos con las malas.
“Los hongos comestibles [son] una fuente de compuestos bioactivos, y ciertos hongos medicinales han surgido como ingredientes beneficiosos de los suplementos dietéticos”, dijo Jong H. Kim , biólogo molecular de la unidad de Investigación de Prevención y Detección de Toxinas Transmitidas por Alimentos mantenida por el ARS en Albany, CA.
Kim es el autor principal de un artículo sobre cómo los hongos medicinales contribuyen a la seguridad alimentaria.
El papel de los hongos en la seguridad alimentaria comienza en el campo del agricultor. Según Kim, las setas de piña, que son un tipo de hongo, constituyen el ingrediente principal en la lucha contra un hongo cancerígeno a nivel mundial: el Aspergillus flavus .
A. flavus produce aflatoxinas , algunas de las micotoxinas más peligrosas que contaminan ampliamente muchos cultivos importantes, como el maíz, las nueces y el maní. Las personas que comen una gran cantidad de alimentos contaminados con aflatoxinas –o productos derivados de animales que los han comido– corren un mayor riesgo de sufrir algunas afecciones adversas para la salud, incluido el cáncer de hígado y el retraso del crecimiento en los niños.
“Se han desarrollado muchos agentes antimicrobianos a partir de ingredientes de hongos para la protección de cultivos, [incluido] el fungicida natural estrobilurina”, dijo Kim. “Las estrobilurinas [son] una de las clases más importantes de fungicidas agrícolas”.
Cuando los agricultores usan estrobilurinas, el compuesto inhibe el crecimiento de A. flavus al interrumpir su capacidad de respirar. Detener A. flavus en el campo reduce la cantidad de aflatoxinas con las que los fabricantes deben lidiar durante el procesamiento y envasado de alimentos.
“[Hemos] descubierto que un componente del hongo Taiwanofungus camphoratus (Tc) podría desarrollarse como ingrediente alimentario con potencial antimicrobiano, inhibiendo así el crecimiento de hongos y bacterias en los alimentos”, dijo Kim. “Tc reduce la tasa de contaminación de hongos productores de toxinas o tolerantes al calor que escapan del proceso de saneamiento de los alimentos. La aplicación de Tc en la industria alimentaria promoverá la seguridad alimentaria, vital para la salud de los consumidores”.
