Durante las temporadas de cultivo y cosecha, los productores de hortalizas a menudo comienzan su día antes del amanecer y terminan cuando la última luz se filtra en el horizonte.
por Stacey Stearns, Universidad de Connecticut
Estos largos días son normales pero variados. Los desafíos como las plagas, las enfermedades, el cambio climático y el clima hacen que cada día y cada temporada de cultivo sean únicos e impredecibles.
Los productores de hortalizas controlan algunas de las variables a las que se enfrentan, como las malas hierbas y la temperatura y los niveles de humedad de su suelo, mediante el uso de un producto que tiene ventajas y desventajas: el mantillo plástico .
Shuresh Ghimire, educador asistente de extensión para cultivos de hortalizas en la Facultad de Agricultura, Salud y Recursos Naturales (CAHNR), está trabajando con productores del estado para encontrar alternativas al mantillo plástico sin eliminar los beneficios que brinda.
“Los agricultores se encuentran entre los primeros en sentir los efectos del cambio climático. Un cultivo exitoso, especialmente al aire libre, depende en gran medida de variables climáticas como la temperatura y la precipitación. Los agricultores necesitan una solución, pero sabemos que podemos hacerlo mejor que el mantillo plástico tradicional”. dice Ghimire.
Está liderando los esfuerzos para introducir más mantillo plástico biodegradable para los productores de vegetales de Connecticut.
“El objetivo es abordar estos desafíos y aumentar la producción de alimentos más cerca de casa”, dice Ghimire. “Esto brinda una mayor seguridad alimentaria y reduce nuestra dependencia de las regiones agrícolas tradicionales como California, que enfrentan sus propios desafíos relacionados con el clima”.
¿Por qué es necesario el mantillo? El mantillo reduce la necesidad de herbicidas, conserva la humedad del suelo , modera la temperatura del suelo y puede aumentar tanto el rendimiento como la calidad de los cultivos. Esto ayuda a mantener más ganancias en los bolsillos de los productores cuando los márgenes son ajustados.
Sin embargo, hay aspectos negativos que vienen con mantillo plástico. La mayoría de los productos de mantillo plástico no son reciclables. La investigación en curso destaca los impactos ambientales negativos del mantillo plástico. También es costoso y requiere mucha mano de obra para los productores retirarlo al final de la temporada de crecimiento.
Estos inconvenientes tienen un gran impacto a nivel estatal y nacional. Connecticut tiene más de 5500 granjas, incluidas unas 1000 que producen verduras en más de 9000 acres. Hay alrededor de 4,4 millones de acres utilizados para la producción de hortalizas en los Estados Unidos, aproximadamente el tamaño de Connecticut y Rhode Island combinados. El mantillo plástico se convierte en un problema anual difícil de manejar a esta escala cuando va al vertedero al final de cada temporada de crecimiento.
El mantillo de plástico biodegradable se introdujo como solución en la década de 1990. Hoy en día, es una alternativa sostenible y respetuosa con el medio ambiente al mantillo plástico normal.
El mantillo de plástico biodegradable se coloca en el suelo al final de la temporada de crecimiento. Esto elimina los problemas de reciclaje, ambientales y laborales del mantillo plástico tradicional. El mantillo biodegradable se aplica a la misma velocidad que el mantillo plástico tradicional, aunque un poco más suelto. Al final de la temporada, los productores simplemente labran los cultivos y colocan mantillo biodegradable en el suelo, luego plantan su cultivo de cobertura.
Este es el mayor retorno de la inversión cuando se cambia a este innovador mantillo, ya que requiere mucha menos mano de obra y elimina los costos de eliminación. Las pruebas de compostaje y biodegradabilidad aseguran que el mantillo biodegradable utilizado en la producción de vegetales cumpla con los parámetros ambientales requeridos. Debe ser biodegradado en un 90% en carbono y agua dentro de los dos años posteriores al arado en el suelo. El 10% restante es biomasa microbiana, bacterias y hongos que ayudan a descomponer la materia orgánica en el suelo.
Actualmente, Ghimire está realizando ensayos de investigación sobre mantillo plástico biodegradable en Connecticut y con colaboradores nacionales. Este trabajo ha demostrado que los acolchados biodegradables y otras formas de acolchado ecológico ayudan a la producción de hortalizas porque modifican el microclima. Esto ayuda con el crecimiento de los cultivos y aborda los problemas del cambio climático .
Ghimire también está realizando pruebas de campo para evaluar diferentes aspectos del uso de mantillo biodegradable. Un ensayo evaluará el efecto del mantillo biodegradable en diferentes cultivos, incluidos los tomates, ya que existe la preocupación de que su piel se adhiera al mantillo biodegradable. Su equipo también está estudiando la salud del suelo a largo plazo después de usar mantillo biodegradable.
Después de conocer por primera vez el mantillo biodegradable hace cinco años, Steve Bengtson ha ampliado el uso del producto en su granja. Bengtson es dueño de Cold Spring Brook Farm en Berlín, donde cultiva una variedad de vegetales .
“La limpieza al final del año con el mantillo plástico tradicional implica cortar todos los cultivos, aflojar los bordes del plástico y levantarlo. Muchas veces el plástico está mojado y hay malezas por todas partes, lo que hace es difícil de quitar. Usando mantillo biodegradable, simplemente quita la línea de riego por goteo y la grada. Recomiendo a las personas que lo prueben en su granja con diferentes cultivos. Así es como lo hicimos “, dice Bengtson.
Los cultivos de Connecticut cultivados con mantillo biodegradable incluyen maíz dulce, berenjena, pimiento, calabaza de verano, brócoli, coles de Bruselas y verduras. La investigación sobre melones y otros cultivos que se sientan en el mantillo puede seguir si los resultados de los estudios de tomate de Ghimire son prometedores. Actualmente, la producción de vegetales orgánicos no puede usar mantillo biodegradable, aunque se están realizando investigaciones para determinar la aceptabilidad en ese entorno.
“El mantillo de plástico biodegradable mejora la calidad de los cultivos de hortalizas, ahorra tiempo a los productores agrícolas y reduce los costos de mano de obra”, dice Ghimire. “Es una de las muchas innovaciones climáticamente inteligentes que ayudan a los productores agrícolas a adaptarse y aumentar la resiliencia al tiempo que garantizan un suministro de alimentos seguro y abundante a nivel local, regional y mundial”.
