El pastoreo de invierno es parte de lo que se denomina un sistema integrado de cultivos y ganadería. Es un proceso en el que el ganado, como el ganado vacuno o caprino, puede pastar en un campo de cultivo durante el invierno.
Kaine Korzekwa
Es más común en climas con inviernos suaves. En lugar de comer el cultivo comercial que vende el agricultor, el ganado come el cultivo de cobertura que se plantó para crecer durante el invierno.
El pastoreo de invierno es una opción útil para los agricultores que también crían ganado. Pueden alimentarlos usando cultivos de cobertura que iban a plantar de todos modos, una práctica rentable y sostenible. Pero, ¿cómo afecta el pastoreo de invierno al suelo que se encuentra debajo? Hayley Crowell, investigadora de la Universidad de Auburn, y su equipo trabajaron para averiguarlo.
“Encontrar las mejores prácticas de manejo para mejorar la salud del suelo y maximizar las ganancias económicas puede mejorar los medios de vida de los productores en el sureste y en todo el mundo”, explica. “Esto es posible mediante el uso de tierras de cultivo durante todo el año y la mejora potencial de la productividad de los cultivos a través de una mayor salud del suelo”.
Este estudio fue publicado en Agrosystems, Geosciences & Environment Journal, una publicación de la Sociedad Estadounidense de Agronomía y la Sociedad de Ciencias de Cultivos de América.
Realizaron un estudio durante dos años en un sitio en Alabama. El equipo comenzó el experimento en octubre de 2018 comenzando con la plantación de cultivos de cobertura. Comenzó el pastoreo y luego se sembró el primer cultivo comercial del experimento en la primavera. El cultivo comercial se recogió a mediados de octubre. A continuación, los cultivos de cobertura se plantaron poco después de la cosecha.
A mediados de enero, después de que el cultivo de cobertura estuvo bien establecido, permitieron que el ganado pastara en los campos hasta que llegó el momento de plantar más cultivos comerciales en la primavera y repetir el proceso. En su experimento, dejaron que el ganado pastara en los campos durante diferentes períodos de tiempo y estudiaron el suelo cuidadosamente. “Las propiedades químicas del suelo son muy importantes para comprender y evaluar la salud del suelo”, dice Crowell. “Varios indicadores químicos del suelo están relacionados con las funciones básicas del suelo. Estos incluyen promover la actividad microbiana, controlar el flujo de agua, el ciclo de nutrientes y la estabilidad física”.
Analizaron el carbono orgánico del suelo y el carbono activo para verificar los impactos en la materia orgánica del suelo, que la mayoría considera muy importante para la salud del suelo. El equipo también analizó lo que se denomina agregados estables al agua y resistencia a la penetración. Estas son cualidades del suelo que afectan la forma en que absorbe el agua y qué tan bien crecen las plantas en él. Por último, estudiaron los microbios del suelo, muchos de los cuales son beneficiosos para las plantas.
Después de los primeros dos años de su estudio, los científicos no encontraron que el pastoreo de invierno impactara mucho el suelo. Esto significa que no hubo efectos positivos. Sin embargo, también significa que no hubo efectos negativos. Esta es información útil para los agricultores que practican el pastoreo de invierno.
“Nuestros datos apuntan a cómo los agricultores pueden usar este estilo de manejo sin ver un gran cambio en la salud del suelo en los primeros dos años”, dice Crowell. “El estudio solo se basó en datos de dos años. Por lo tanto, no es demasiado sorprendente que nuestros datos no señalaran cambios significativos en la salud del suelo entre los diferentes tratamientos de pastoreo. Con más tiempo, esperamos poder pintar una imagen más clara de cómo la duración del pastoreo invernal afecta la salud del suelo”.
Crowell enfatiza que esto es parte de un estudio a largo plazo y requerirá más investigación para recopilar más datos sobre los impactos del pastoreo de invierno en el suelo. Es posible que las pezuñas del ganado al pisar el suelo lo compacten, o que su estiércol aporte beneficios al suelo. Estas son solo un par de posibilidades que se examinarán en trabajos futuros.
“Existe una investigación limitada sobre los sistemas integrados de cultivos y ganadería que están diseñados para promover la salud del suelo”, dice ella. “Si bien algunos productores ya están incorporando el pastoreo de invierno en su sistema de cultivo, no necesariamente lo están administrando de manera de mejorar la salud del suelo. Esto es lo que nuestro estudio pretendía investigar”.
Los fondos para esta investigación fueron proporcionados por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Alabama.
