Un descubrimiento fortuito ha llevado a investigadores del Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI) en Kenia y el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo en Escocia a identificar un marcador genético…………
por el Instituto Internacional de Investigaciones sobre Ganadería
Un descubrimiento fortuito ha llevado a investigadores del Instituto Internacional de Investigación Ganadera (ILRI) en Kenia y el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo en Escocia a identificar un marcador genético que predice con precisión si es probable que una vaca individual sobreviva a la infección con la fiebre de la costa este: haciendo posibles programas de mejoramiento que podrían mejorar los medios de vida de millones de pequeños agricultores.
La enfermedad grave del ganado, la fiebre de la costa este, es causada por el parásito Theileria parva y transmitida por garrapatas, lo que provoca una especie de leucemia. Mata un millón de animales al año en los 13 países africanos donde es endémico, eso es una vaca cada 30 segundos. Esas pérdidas cuestan unos 300 millones de dólares estadounidenses al año y pueden devastar los medios de subsistencia de los pequeños agricultores.
“Si el ganado es susceptible, sin tratamiento puede perder el 100% de su rebaño en dos o tres semanas”, dice Phil Toye del ILRI. Debido a que no afecta a los países ricos, históricamente ha habido una financiación limitada para la investigación de la enfermedad.
Existe una vacuna para la fiebre de la costa este y, por lo general, otorga inmunidad de por vida al ganado. Sin embargo, prepararla requiere mucho tiempo y cuesta de diez a veinte veces más que otras vacunas comunes para ganado (implica hacer una especie de “batido de garrapatas” triturando cientos de miles de garrapatas infectadas en una licuadora industrial).
La otra opción es sumergir regularmente a los animales en acaricidas, pesticidas que matan las garrapatas, pero esto también requiere mucha mano de obra, es contaminante y, en algunos lugares, los agricultores tienen que sumergir a sus vacas más de una vez por semana. “Estamos luchando para controlar esta enfermedad”, dice Toye.
En 2013, un equipo de ILRI-Roslin realizó un experimento en Ol Pejeta Conservancy en Kenia para probar qué tan bien funcionaba la vacuna cuando el ganado autóctono pastaba cerca de los búfalos, que también transmiten una forma de fiebre de la costa este. De doce animales vacunados, nueve murieron a causa de la enfermedad.
Nueve de los doce animales de control no vacunados también murieron. Tatjana Sitt, una científica posdoctoral que trabaja en el proyecto, comprobó su pedigrí por casualidad. “Vio que los tres que sobrevivieron tenían el mismo padre”, dice Toye. “Pensamos, ¿es solo una casualidad? ¿O es algo que realmente vale la pena seguir? Resultó ser una observación muy fortuita”.
El padre en cuestión, un espécimen musculoso y prolífico de un toro Boran (Bos indicus) apodado 3167, murió justo después de que se hiciera el descubrimiento. Pero en una prueba de campo de seguimiento, 12 de 15 descendientes de Bull 3167 sobrevivieron a la fiebre de la costa este, mientras que los 10 animales de control no relacionados murieron.
Ahora, en un nuevo artículo publicado hoy en PLOS Genetics , David Wragg de Roslin, Annie Cook de ILRI y otros miembros del equipo analizaron el ADN de esta familia bovina resistente en el contexto de los datos clínicos de los estudios de campo y localizaron un marcador genético que señala tolerancia a la fiebre de la costa este.
El alelo que han identificado no es necesariamente el gen específico que limita el crecimiento de las células del animal cuando están infectadas por el parásito, protegiéndolas de la enfermedad. “Para la reproducción, en realidad no importa”, dice Wragg. “Solo necesita una forma de decir: ‘Este animal es bueno para reproducirse, porque es probable que sus crías sobrevivan a la enfermedad'”. Las pruebas mostraron que el marcador hace esto muy bien, con solo uno de cada 20 animales con dos copias del alelo que sucumben a la enfermedad.
Pero una mayor investigación para precisar el gen (o genes) exactos responsables y su mecanismo de acción permitirá potencialmente a los científicos editar el ADN del ganado para hacerlos tolerantes a las enfermedades. Eso plantea la posibilidad de criar más fácilmente animales europeos o mestizos altamente productivos en partes de África donde la fiebre de la costa este es endémica, lo que podría aumentar drásticamente la cantidad de leche y carne producida en el continente.
También se necesita más investigación para garantizar que no haya efectos secundarios no deseados asociados con la tolerancia a la enfermedad; por ejemplo, en los humanos, la tolerancia a la malaria está asociada con la anemia de células falciformes, que causa otros problemas de salud. Además, descubrir más sobre el mecanismo genético también podría ayudar a avanzar en la investigación de la leucemia en humanos, dice Toye.
“Si este rasgo genético realmente es tan efectivo como pensamos que es, y podemos hacer que los animales lo expresen, y no hay un inconveniente importante, proporcionará una forma sostenible y rentable de combatir esta importante enfermedad”. él dice.
