A medida que la sequía y el cambio climático continúan causando estragos en el suministro de agua de California, un grupo de defensa del medio ambiente está pidiendo al estado que limite el cultivo de cultivos sedientos como almendras y alfalfa, diciendo que la industria agrícola está consumiendo la mayor parte de los suministros del estado a expensas de residentes
por Dorany Pineda y Hayley Smith
Los grandes agronegocios y las granjas industriales, así como los operadores de petróleo y gas, se encuentran entre los mayores usuarios de agua en el estado y, por lo tanto, deberían hacer mayores sacrificios, argumenta un informe de la organización sin fines de lucro Food and Water Watch. El grupo exige que el gobernador Gavin Newsom desarrolle nuevas políticas de agua que detengan la expansión de la agricultura y las industrias de combustibles fósiles, mientras cumplen la promesa del estado de proporcionar agua limpia, segura y asequible a todos los residentes.
“California necesita hacer reconsideraciones y cambios fundamentales en nuestra infraestructura de agua , y el gobernador actualmente tiene la autoridad para actuar de inmediato”, dijo Chirag Bhakta, director de California de la organización. “California está sumida en una sequía a largo plazo en este momento, y aunque este es el caso, el estado todavía hace un mal uso de miles y miles de millones de galones de agua que se destinan a los combustibles fósiles y a los grandes sectores agrícolas”.
El informe, publicado el miércoles, llega en un momento en que el estado siente una presión cada vez mayor para reducir la cantidad de agua que toma del río Colorado y los productores luchan contra las reducciones.
Los autores del informe encontraron que la expansión de la superficie cultivada para cultivos de nueces como almendras y pistachos usó 520 mil millones de galones más de agua en 2021 que en 2017, lo que indica que la expansión está ocurriendo a pesar de los suministros de agua restringidos . Eso es suficiente para abastecer a más de 34 millones de personas, o casi el 90% de la población de California, durante un año, según el informe.
El informe de Food and Water Watch también encontró que la alfalfa usa un promedio de 945 mil millones de galones de agua anualmente, y que las mega-lecherías consumen más de 142 millones de galones por día para mantener a sus vacas, mientras que las compañías de petróleo y gas gastaron 3 mil millones de galones entre 2018 y 2021 para operaciones de perforación.
Andrew Ayres, investigador del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California, dijo que es justo señalar el uso consuntivo del agua por parte de la industria agrícola , pero que “también es importante recordar todos los beneficios que obtenemos del uso del agua en estas aplicaciones”.
California cultiva más del 80% de las almendras del mundo y una gran parte de las frutas, verduras y otros frutos secos del país.
“Especialmente en invierno, California está produciendo la mayoría de cosas como lechuga y otras verduras de hoja verde que de otro modo serían muy difíciles de conseguir durante todo el año”, dijo.
Steve Lyle, portavoz del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, dijo en un correo electrónico que una “cultura de conservación” ha impulsado la agricultura del estado durante décadas.
Citó datos del Departamento de Recursos Hídricos que muestran que los agricultores y ganaderos usaron un 14 % menos de agua durante un período de 35 años mientras aumentaban los rendimientos en un 38 %, y que en el lapso de 20 años, los cultivadores de almendras redujeron la cantidad de agua utilizada para crecer una libra de almendras en un 33%.
La industria está “comprometida a lograr otra reducción del 20 % para 2025”, dijo, y agregó que “el 85 % de las granjas de almendras de California utilizan actualmente microirrigación que ahorra agua”.
En cuanto a las granjas lecheras, el agua utilizada para la producción de leche se redujo en un 88 % durante un período de 50 años, dijo Lyle.
Aunque la agricultura representa solo alrededor del 3% del producto interno bruto de California, proporciona alrededor del 11% del suministro de alimentos de la nación, más que cualquier otro estado. California también es el principal productor de varios cultivos del país, como almendras, alcachofas, aceitunas y nueces.
Pero la agricultura también es un sector sediento, que representa alrededor del 80% del agua del estado asignada para el consumo humano. Si bien eso suena como una gran parte, no es exclusivo de California, dijo Thomas Harter, profesor del Departamento de Tierra, Aire y Recursos Hídricos de UC Davis.
“Cualquier lugar en el mundo donde se haya regado la agricultura, ese será el usuario dominante del agua, solo por la naturaleza de cultivar alimentos con riego”, dijo.
En California, la mayor parte de esa agua proviene de acuíferos subterráneos, de los que el estado depende más durante los años secos. El bombeo excesivo de agua subterránea en algunas partes del estado está secando los pozos en cantidades récord, provocando el hundimiento de la tierra y dañando la vida silvestre y los ecosistemas.
En respuesta al problema, el estado aprobó en 2014 la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, que pretende regular la cantidad de bombeo de agua subterránea en California. Pero el cronograma para la implementación abarca más de dos décadas, lo que ha provocado un frenesí de perforación de pozos por parte de muchos con la esperanza de aprovechar los suministros antes de que se corten.
Los autores del informe dicen que el cronograma “está muy por debajo de la protección de las aguas subterráneas al retrasar la acción hasta 2040”. Argumentan que SGMA antepone la industria a las personas. “Los hogares de bajos recursos, las personas de color y las comunidades que ya están agobiadas por las injusticias ambientales tienen más probabilidades de enfrentar graves impactos de sequía y escasez de agua”, escribieron.
Lyle dijo que SGMA ya se está implementando y que el Departamento de Recursos Hídricos ha requerido que las agencias de sustentabilidad del agua subterránea presenten planes para proteger el agua potable para las comunidades vulnerables. Las agencias de agua deben cumplir con sus objetivos de sustentabilidad dentro de los 20 años, dijo.
El informe también analizó la industria láctea, cuyos productos representaron la mayor cantidad de ingresos en efectivo agrícolas del estado en 2021 con $ 7.57 mil millones, según el Departamento de Alimentos y Agricultura.
Harter dijo que no hay duda de que los alimentos de origen animal, en general, tienen una huella hídrica mayor que los de origen vegetal.
“No estoy haciendo publicidad en contra de los productos animales, pero creo que la parte más importante es encontrar, a largo plazo, un mejor equilibrio entre (los dos) que nos permita ser sostenibles, no solo en California sino en todo el mundo. ” él dijo.
Al igual que los productos lácteos, muchos cultivos que se cultivan en el estado se envían al extranjero. Según el informe, más de la mitad de las almendras del estado se exportan, lo que equivale a unos 800 mil millones de galones de agua por año. La alfalfa también se exporta a menudo, con alrededor del 35% de los productos de heno de California enviados al extranjero en 2020.
Si bien la alfalfa requiere mucha agua para crecer, tiene un alto rendimiento en función de la cantidad de agua que se aplica, dijo Daniel Putnam, especialista en extensión cooperativa de la Universidad de California, Davis, que se enfoca en la alfalfa. Los sistemas de raíces profundas de la planta también son buenos para la salud del suelo.
Pero reconoció que el método de cultivo, que suele ser a través de sistemas de riego por inundación alimentados por gravedad, podría mejorarse “a través de sistemas de riego más cuidadosos” y aumentando los rendimientos.
“Esta es la razón por la que los productores han estado trabajando en el riego por aspersión, han estado trabajando en el riego por goteo subterráneo y, en mi opinión, todos estos son muy prometedores”, dijo.
Pero si bien hay espacio para mejorar, Putnam enfatizó que la agricultura usa mucha agua porque se necesita mucha agua para cultivar casi cualquier cosa.
“Incluso con el uso de agua urbana, la mayoría es para paisajismo, la mayoría va a las plantas”, dijo. “Y hay una razón para eso: las plantas necesitan mucha agua, y así son las cosas… Los sistemas alimentarios requieren agua”.
Las recomendaciones que el informe describió para Newsom y las agencias estatales incluyen poner fin a nuevas perforaciones de gas y petróleo y prohibir nuevas mega-lácteas; garantizar que los derechos de agua y las asignaciones beneficien al público; y fortalecer las protecciones de las aguas subterráneas.
A nivel federal, instó al Congreso a aprobar leyes como la Ley de Asequibilidad, Transparencia, Equidad y Confiabilidad del Agua que “financiaría por completo nuestros sistemas de agua y aguas residuales, volvería a poner los sistemas de agua bajo el control del público, ayudaría a garantizar el acceso al agua y asequibilidad y restablecer el compromiso del gobierno federal con la protección del agua“.
Bhakta dijo que los problemas de suministro de agua de California exigen un replanteamiento y una reestructuración de cómo se usa el agua en el estado. “Nuestro punto principal es que debemos anteponer a los californianos comunes a las ganancias de las compañías de combustibles fósiles y las grandes corporaciones agrícolas”.