En una fábrica de Finlandia, los «agricultores del futuro» están produciendo una nueva proteína alimenticia alimentando a un microbio con aire y electricidad, demostrando que se pueden producir proteínas sin la agricultura tradicional.
por Anna KORKMAN
La ganadería es uno de los principales culpables de las emisiones de gases de efecto invernadero, la principal causa del calentamiento global.
La agricultura celular, en la que se cultivan alimentos o nutrientes a partir de cultivos celulares, se considera cada vez más una alternativa ecológica a la agricultura animal.
La carne, los huevos y la leche cultivados en laboratorio han sido noticia en los últimos años, y los científicos han utilizado cultivos de células animales, un proceso que algunos han criticado como antinatural, altamente procesado, que consume energía y es costoso.
Pero en la fábrica recientemente inaugurada por Solar Foods en las afueras de Helsinki, los científicos están utilizando nueva tecnología para cultivar proteínas a partir de células utilizando aire y electricidad.
Al alimentar a un microbio con dióxido de carbono, hidrógeno y algunos minerales, y al alimentar el proceso con electricidad procedente de fuentes renovables, la empresa ha conseguido crear un polvo rico en proteínas que puede utilizarse como sustituto de la leche y el huevo.
«Podemos obtener del aire nuestra principal materia prima para el microbio», dijo a la AFP el director general de Solar Foods, Pasi Vainikka, durante una visita a las nuevas instalaciones de la empresa cerca de Helsinki.
«Hemos iniciado la producción de la proteína más sostenible del mundo».
Fundada por Vainikka y Juha-Pekka Pitkanen en 2017, Solar Foods lanzó en abril la «primera fábrica del mundo que produce alimentos de la nada».
«Gran parte de la proteína animal de hoy en día puede producirse a través de la agricultura celular y podemos dejar que las tierras agrícolas vuelvan a ser silvestres y así acumular reservas de carbono», dijo Vainikka, refiriéndose al proceso mediante el cual los bosques y el suelo absorben y almacenan carbono.
Un kilo de la nueva proteína, denominada «solein», emite 130 veces menos gases de efecto invernadero que la misma cantidad de proteína producida por la producción de carne de vacuno en la Unión Europea, afirma un estudio científico de 2021.
Vainikka recorre el laboratorio de la fábrica hasta la sala de control, donde una docena de personas monitorean el proceso de producción frente a pantallas de computadora.
«Éstos son nuestros futuros agricultores», afirmó Vainikka.
Parte de la solución
Transformar la producción y el consumo de alimentos es fundamental para combatir la crisis climática y prevenir la pérdida de biodiversidad, según Emilia Nordlund, jefa de biotecnología industrial e investigación alimentaria en el Centro de Investigación Técnica VTT.
Sin embargo, las proyecciones actuales muestran que se espera que el consumo de carne aumente en los próximos años.
«La producción industrial de alimentos, especialmente la producción ganadera, es una de las mayores causas de emisiones de gases de efecto invernadero (y) la mayor causa de pérdida de biodiversidad, eutrofización y uso de agua dulce», afirmó.
Las nuevas tecnologías de producción de alimentos pueden ayudar a reducir las emisiones y «descentralizar y diversificar la producción de alimentos», afirmó Nordlund.
«Sin embargo, al mismo tiempo, debemos mejorar los métodos de producción de alimentos existentes para hacerlos más sostenibles y resilientes», añadió.
La tecnología de fermentación utilizada para producir diferentes nutrientes, como proteínas, existe desde hace décadas.
Pero el campo se ha expandido significativamente en los últimos años con el surgimiento de nuevas soluciones tecnológicas y proyectos de investigación en todo el mundo.
Progreso lento
Algunos de los centros de creación de empresas más activos que se centran en la agricultura celular se encuentran en Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, los Países Bajos e Israel, dijo Nordlund.
«Estamos en una fase crucial, ya que veremos qué empresas emergentes sobrevivirán», dijo, añadiendo que la burocracia estancada estaba frenando el despegue de la agricultura celular en la UE.
Vestida con equipo de protección para evitar la contaminación bacteriana en la fábrica, Vainikka mostró un tanque de acero gigante en una brillante sala de producción.
«Se trata de un fermentador con una capacidad de 20.000 litros», dijo, explicando que el microbio se multiplica dentro del tanque a medida que se alimenta con el gas de efecto invernadero.
El líquido que contiene los microbios se extrae continuamente del tanque para ser procesado en un polvo amarillento rico en proteínas con un sabor descrito como «nuez» y «cremoso».
«El fermentador produce la misma cantidad de proteína por día que 300 vacas lecheras o 50.000 gallinas ponedoras», dijo Vainikka.
Eso equivale a «cinco millones de comidas de proteínas al año».
Por ahora, el objetivo principal de la pequeña planta finlandesa que emplea a unas 40 personas es «demostrar que la tecnología escala», para poder atraer las inversiones necesarias en espera de la aprobación regulatoria europea.
Si bien la proteína ha sido autorizada para su venta en Singapur, donde algunos restaurantes la han utilizado para hacer helado, todavía está esperando su clasificación como producto alimenticio en la UE y Estados Unidos.
Para tener un impacto real, el objetivo es «construir una planta industrial 100 veces mayor que ésta», afirmó Vainikka.
